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董烈被斥后，朝廷局势愈发微妙。汉帝虽不满权臣专权，却无实权抗衡，见谷阳城兵农商三业兴旺，便暗中派内侍送来密诏，封石禾为“镇东将军”，许他自行募兵护境，实则想借谷阳城的力量牵制朝中各方势力。
消息传到京城，立刻掀起波澜。以司徒王允为首的忠臣派听闻后，连夜派门生送来了一封亲笔信：“石将军手握雄兵，当以安天下为己任。如今奸佞环伺，百姓流离，若将军能坚守初心，护农通商、保境安民，便是天下之幸。”信中还附上了洛阳周边灾情的详细奏报，恳请谷阳城调拨余粮赈济灾民。
而此时，失势的董烈并未甘心。他让心腹李儒改名换姓，再次潜入洛阳，这一次却绕过了冯渊，直接找到了石禾军中的一个旧识——偏将周奎。周奎曾因粮草短缺克扣过军饷，被石禾重罚，心中一直怀恨在心。李儒找到他时，递上一箱金银：“董太尉说了，只要将军肯在军中散布谷阳城‘拥兵自重、意图谋反’的流言，再设法拖延赈灾粮的运输，将来必有你封侯拜将之日。”周奎看着满箱财宝，眼中闪过贪婪，当即应下。
石禾收到王允的信时，正在共耕田查看新麦长势。他读罢信，对张燕叹道：“王司徒字字恳切，句句不离百姓，这才是臣子的担当。”当即下令打开粮仓，调拨三万石粮食，由赵虎亲自押送前往灾区，临行前反复叮嘱：“务必亲自交到灾民手中，不得经他人之手。”
可粮食刚出谷阳城，周奎便暗中让人在军中散布谣言：“石将军私藏粮草，不肯上交朝廷，如今却借赈灾之名收买人心，怕是要反了！”一时间，军中人心浮动，几个不明真相的士兵竟在营中议论纷纷。赵虎得知后怒不可遏，想将造谣者抓来问斩，石禾却拦住他：“谣言止于智者，若强行镇压，反而显得心虚。”
他随即召集全军将士，站在粮仓前敞开大门：“诸位请看，谷阳城的粮食，一半入军需，一半济灾民，账目全在账房，任何人都可查验。我石禾若有半分私心，甘受军法处置！”将士们看着粮仓中堆积如山的粮食，又想起这些年石禾与他们同吃同住、从未克扣粮饷，谣言不攻自破。周奎躲在人群中，脸色一阵青一阵白。
与此同时，张燕在洛阳城的眼线传来消息：李儒化名“李先生”，频繁与周奎接触，还暗中勾结了几个灾区的贪官，准备在赈灾粮过境时动手脚。张燕立刻将消息告知石禾：“这些人想劫走粮食，再嫁祸给咱们，让朝廷治罪。”
石禾眼中寒光一闪：“敢动赈灾粮，便是与天下百姓为敌。传我命令，让赵虎在粮队必经的野狼谷设伏，务必活捉李儒，查清背后主使。”他特意嘱咐：“留活口，我要让天下人看看，到底是谁在借天灾行阴谋。”
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