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我第一次听到关于“打更鬼”的事，是在老槐镇一个闷热的夏夜。那年我二十出头，跟着师父在镇上做些零活，借住在镇东头一个闲置的老院子里。老槐镇得名于镇中心那棵不知活了多少年头的老槐树，枝繁叶茂，遮天蔽日，白日里看着是阴凉好去处，可一到晚上，那黑黢黢的影子映在地上，总让人心里发毛。
镇上的老人爱聚在老槐树下的茶馆里，尤其入夏后，晚饭一过，几张竹桌往树下一摆，茶壶茶碗叮当响，烟袋锅子吧嗒吧嗒抽，说的都是些镇上的老黄历，还有那些玄乎其玄的“古经”。我那时年轻，好奇心重，收工后没事就爱凑过去听个热闹。
那天晚上，月亮被厚厚的云层遮得严严实实，一丝光都不透。空气闷得像个大蒸笼，一丝风也没有，只有几只不知死活的蚊子在耳边嗡嗡叫。茶馆里的人比往常少些，大概都被这天气闷得待不住了。只有王大爷，一个满脸皱纹、掉了大半牙齿的老头，还在慢悠悠地摇着蒲扇，眼神望着黑漆漆的巷子深处，像是在想什么心事。
“小王，”坐在我旁边的李伯突然压低了声音，用胳膊肘碰了碰我，“你听说过咱镇上的‘打更鬼’不？”
我一愣，打更的我知道，小时候在老家还见过，敲着梆子喊“天干物燥，小心火烛”，但“打更鬼”是个啥？
“李伯，啥玩意儿打更鬼？吓唬人的吧？”我笑了笑，没太当真。
李伯却没笑，脸色有些凝重：“这可不是吓唬人，是真事儿！上了年纪的人，谁没听过那动静？”
旁边的王大爷这时放下了蒲扇，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，像是在清嗓子，然后用一种沙哑得几乎像破锣一样的声音开了口：“唉，打更鬼……多少年没再提了，以为都忘了呢。”
他这一开口，周围几个闲聊的老人也都安静了下来，目光都集中到他身上，气氛一下子变得有些不一样了，连那闷热的空气似乎都凝结了几分。
“咱老槐镇，以前是有打更的，”王大爷慢慢说道，“那还是我爷爷那一辈儿的事了，那时候镇上晚上静，打更的师傅走街串巷，梆子声‘笃笃’的，听着踏实。可后来，就出了怪事。”
他顿了顿，拿起桌上的粗瓷碗，喝了口水，接着说：“说是有一年，连续下了好几天的大雨，河水都漫到镇口了。雨停之后，镇上就开始不对劲。先是有家人家，半夜里听见门外有打更的声音，可那声音……跟平时不一样。”
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