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昔日门庭若市、车马盈门的景象早已不复存在。朱漆大门紧闭，门可罗雀，连门楣上象征品级的兽吻都似乎黯淡了几分。府内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
后花园的水榭中，张谦形容枯槁，背着手在铺着锦毯的地面上焦躁地踱步。他昨夜几乎未曾合眼，眼窝深陷，布满血丝，短短一日，仿佛苍老了十岁。心腹幕僚垂手侍立一旁，大气不敢出。
“废物！都是废物！” 张谦猛地顿住脚步，对着幕僚低吼，声音嘶哑如同砂纸摩擦，“让你处理掉的东西，怎么还没烧干净？！还有那个门房老赵！送出城了没有？！为何到现在还没消息？！若是被清察司的人先一步找到他…” 他不敢想下去，身体因恐惧而微微颤抖。昭宁公主那双仿佛能洞穿一切的眼睛，如同噩梦般在他脑海中挥之不去。
幕僚噗通一声跪倒在地，额头冷汗涔涔：“大人息怒！东西…东西昨夜已尽数焚毁，灰烬都撒入荷花池了！老赵…老赵那边…小的已派最心腹的家丁，给了他五百两银票和北边关外的路引，连夜送他出城了！按脚程…按脚程此刻应该已过居庸关…只是…只是这兵荒马乱的，又怕清察司在各处关卡设了暗哨盘查…所以…所以尚未有回音…”
“兵荒马乱…清察司…” 张谦喃喃重复着，一股更深的寒意从脚底直冲头顶。他颓然跌坐在铺着厚厚锦垫的紫檀木椅上，双手死死抓住扶手，指节泛白。“完了…难道…难道我张家百年清誉…就要毁于一旦？” 他眼中充满了绝望。
就在这时，一个青衣小厮低着头，脚步急促却轻悄地走进水榭，双手捧着一个异常精致的紫檀木描金拜匣，躬身呈上：“老爷，户部李侍郎府上管家刚刚亲自送来的。”
张谦如同惊弓之鸟，猛地抬头，死死盯着那拜匣，仿佛那不是拜帖，而是一张催命符。他颤抖着手，接过拜匣打开。里面是一张洒金粉的玉版宣请柬，墨迹淋漓，透着一股竭力维持的风雅：
“恭请
张尚书台鉴：
时维仲春，上林苑牡丹竞放，国色天香。弟李茂才，谨备薄酒清茗，假座寒舍别苑‘听雨轩’，邀三五知交同好，共赏名花，畅叙幽情。伏望拨冗莅临，不胜荣幸之至。
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