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京城之东，李侍郎府邸的“听雨轩”，此刻正上演着一场与其风雅之名格格不入的喧嚣。
时值仲春，上林苑移栽来的数十株名品牡丹确实开得如火如荼，姚黄魏紫，赵粉豆绿，国色天香，争奇斗艳。然而，聚集在花丛旁水榭回廊间的达官显贵们，却无一人有心思真正欣赏这春日盛景。他们身着华服，佩玉鸣环，脸上堆砌着僵硬的笑容，眼神却如同惊弓之鸟，不断扫视着入口方向，每一次脚步声靠近都引得一阵压抑的骚动。空气里弥漫着浓郁的花香、昂贵的熏香，却压不住那股源自心底深处的焦灼与惶恐。
水榭中央，一张巨大的紫檀木圆桌早已被撤去了杯盘，取而代之的是一座临时搭建的、极其奢华的香案。香案由上等金丝楠木制成，铺着明黄色的贡缎，案上供奉着一尊尺余高的羊脂白玉观音像，慈眉善目，宝相庄严。观音像前，一尊赤金嵌宝的宣德炉中，三炷婴儿臂粗的“龙涎定魂香”正袅袅升起淡金色的烟气，香气醇厚悠远，直透心脾，据说有安神定魄、沟通神灵之效——此香价比黄金，一炷便抵得上寻常百姓十年之资。
户部侍郎李茂才，作为此间主人，正一脸“虔诚”地立于香案前，亲自拈香。他年约四旬，保养得宜，此刻却额角渗着细密的汗珠，强作镇定的声音在水榭中回荡，带着一丝不易察觉的颤抖：
“…伏惟昊天上帝，列位仙真，护佑昭宁公主殿下凤体康泰，早脱沉疴！殿下乃天家贵胄，社稷柱石，此番力挽天倾，诛除国贼，实乃大胤之幸，万民之福！吾等臣子，感念殿下恩德，忧心殿下玉体，谨备清酌庶羞，焚此龙涎宝香，诚心祈愿！惟愿殿下凤驾早日康复，重临朝堂，明烛万里，肃清寰宇，佑我大胤江山永固，国祚绵长！”
他每念一句，旁边侍立的礼部赞礼官便高唱一声：“拜——！”
围在水榭内外的数十位官员勋贵，无论品阶高低，无论心中作何想法，此刻皆齐刷刷地躬身下拜，动作整齐划一，如同操练过一般。每一次躬身，都伴随着绫罗绸缎摩擦的窸窣声和玉佩撞击的叮当脆响，场面肃穆而诡异。定远侯赵磐须发皆白，腰弯得有些吃力，浑浊的老眼低垂，掩藏着深沉的忧虑与不甘。礼部尚书张谦站在前排，动作一丝不苟，脸上的表情却如同戴着一层面具，僵硬而麻木，只有紧抿的嘴角泄露出一丝内心的煎熬。花魁红袖作为“添彩”的“雅客”，也混迹在靠后的女眷之中，盈盈下拜，姿态优美，眼波流转间却飞快地扫过在场的每一个人，尤其是那些堆放在香案一侧、尚未呈上的、琳琅满目的“祝祷”礼盒。
焚香、跪拜、诵念祝词…这套繁琐而“虔诚”的仪式，与其说是祈求神灵，不如说是一场演给无形的看客——深宫中那位沉睡的昭宁公主，以及她背后那柄名为“清察司”的利剑——看的盛大表演。每个人都在竭尽全力地展示着自己的“忠心”与“忧心”，试图用这满园的牡丹、缭绕的香烟和华贵的礼品，掩盖住内心的惊惶与算计。
仪式终于接近尾声。李茂才长舒一口气，仿佛卸下了千斤重担，转过身，脸上堆起热络的笑容，声音也拔高了几分：“礼成！诸位大人、诸位贵宾，一片赤诚，感天动地！想来定能上达天听，护佑公主殿下凤体安康！来来来，请入席！薄酒素宴，不成敬意，还望诸位莫要嫌弃，今日定要尽兴，共沐这太平春色！” 他试图将气氛拉回“赏花宴”应有的风雅。
众人如蒙大赦，纷纷直起身，僵硬的笑容稍稍活络，相互拱手寒暄，试图掩饰方才仪式带来的压抑和彼此间心照不宣的尴尬与试探。
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