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江南的桃花开得正盛时，州府来了位新通判，姓柳，据说极爱美色，刚到任就强抢民女充作侍女，百姓们敢怒不敢言。更糟的是，这柳通判与幽冥教余孽暗中勾结，借着征粮之名搜刮钱财，还想找到石禾的踪迹，夺取传说中的“长生秘录”。石禾看着农户们藏起女儿、变卖耕牛凑粮款的模样，知道硬拼只会让百姓遭殃——对付这种沉溺声色的小人，需用“柔”法。
借“艺”近身，柔枝初入樊笼
三日后，州府贴出告示，要选“才艺侍女”侍奉通判。石禾找到镇上最会弹琵琶的阿秀姑娘，她父亲因交不出粮款被关在牢里，正急得团团转。“柳通判爱听曲，”石禾低声道，“你去应选，不必做什么，只需帮我打探他与幽冥教的往来，我保你父亲平安。”他教阿秀几句应答的话，又给了她一枚不起眼的银簪：“遇到危险就折断簪子，会有人接应你。”
阿秀抱着琵琶进了州府，柳通判见她容貌清秀、眼神怯怯，果然欢喜。试弹时，阿秀按石禾所教，弹了曲《黍离》，琴声里带着百姓流离之苦。柳通判虽沉溺享乐，却也听出几分悲意，皱眉道：“怎弹这般丧曲？”阿秀垂眸道：“小女家乡遭了粮灾，听闻通判大人爱民如子，便想借琴声诉诉百姓苦楚。”这话挠中了柳通判的虚荣，竟让她留了下来。
夜里，阿秀借着送茶的机会，果然听见柳通判与黑衣人密谈：“那石禾定在附近，你带人搜仔细些，找到秘录，少不了你的好处！”她悄悄记下暗语，第二日借着采买胭脂的机会，把消息传给了石禾安排的接头人——一个卖花的老婆婆。石禾看着传回的字条冷笑：柔枝已入樊笼，就等风起时。
借“情”惑心，蜜语暗藏锋芒
阿秀在州府日渐得宠，柳通判常让她陪在身边处理公文，甚至会对她抱怨官场的烦心事。阿秀按石禾所教，从不直言劝谏，只在他得意时夸他“英明”，在他烦躁时弹曲解闷，偶尔说几句“百姓都说通判大人是青天大老爷”的话，让柳通判愈发离不开她。
一次柳通判清点搜刮来的钱财，得意地对阿秀说：“这些够买十座宅院，等我寻到长生秘录，咱们就寻个世外桃源快活。”阿秀故作好奇：“大人要长生做什么？如今您权势滔天，不如多为百姓做些实事，让后人记得您的好，这才是真正的‘长生’呀。”她边说边给柳通判剥荔枝，指尖不经意划过他的手腕，带着恰到好处的温柔。
柳通判被说得心头发痒，竟真的减了些苛捐。可幽冥教的人催得紧，逼他尽快找到石禾。阿秀见他左右为难，“无意”间提起：“前几日听卖花婆婆说，西郊破庙有个修补农具的老匠人，总在夜里看奇怪的书，说不定……”柳通判眼睛一亮，立刻派黑衣人去破庙，却不知那是石禾设下的陷阱——庙里只有几本农书，黑衣人刚进门就被埋伏的衙役擒获。
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