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苏婉死后第五年，谷阳城的桃花刚落尽，边境便传来急报：羯族残部联合蜀地乱党，屯兵鹰嘴崖，扬言要为当年被石禾斩杀的首领复仇。更诡异的是，信使带来一封密信，字迹模仿沈玉的笔锋，只写了七个字：“旧箭有毒，速寻解药”。
石禾捏着密信的指尖泛白。羯族箭矢藏毒之事，本该只有沈玉、苏婉和他三人知晓，如今突然重现，背后定有阴谋。他想起苏婉临终前那句“有些债总要有人还”，想起蜀王从未放弃对谷阳城的觊觎，忽然明白了——这封信是诱饵，对方在试探他是否真的解了毒，是否还对沈玉的笔迹存有执念。
“将军，要不要派人去鹰嘴崖打探？”副将赵虎按捺不住，“末将愿带一队亲兵，端了他们的老巢！”
石禾摇头，指尖划过护心甲内侧的桃花绣纹：“羯族惯用诈术，这封信是‘草’，他们在等我们‘惊’动，好趁机摸清城防虚实。传令下去，紧闭城门，按兵不动，只派暗哨盯着鹰嘴崖的水源和粮道。”他顿了顿，看向春桃染坊的方向，“另外，让春桃准备五十匹青灰布，连夜给斥候做伪装衣，布角绣半朵桃花——按沈玉当年教的暗记，遇急则绽。”
这是《孙子兵法》里“打草惊蛇”的变招：不直接出击，却用旧识暗记传递信号，既试探对方是否知晓内情，又能让暗哨凭标记辨敌友。春桃连夜赶制伪装衣时，发现青灰布在月光下竟泛出淡紫，像极了苏婉药铺里那味叫“紫草”的药材——蜀地特产，既能染色，又能解蛇毒，苏婉当年给石禾敷的药膏里就有这味药。
“将军你看，”春桃举着布料在灯下定睛细看，“这布纹里藏着银丝，是沈玉当年织‘故人衣’时常用的技法，能防水防火。羯族若在水源下毒，这布料沾水会变色，正好当预警。”
石禾望着布料上若隐若现的银丝，忽然想起沈玉在书院抄的《武经总要》里提过：“兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。”沈玉当年藏在桃花酥里的，或许不只是密信，还有蜀地的布防暗语。
毒水现踪，蛇影初露
三日后，暗哨传回消息：鹰嘴崖下的溪流有异常，下游的野兔饮后抽搐而死，溪边留有蜀地特有的“五毒教”标记——蛇缠骷髅。更蹊跷的是，暗哨在溪边捡到一块染血的青灰布，布角半朵桃花已绽成血色，正是春桃绣的暗记，却比约定的多了道银线，横穿过花瓣。
“是‘水’字！”石禾一眼识破，“沈玉当年教过，半桃绽红为险，银线横瓣为水——敌人在水源下毒，且暗哨已遇袭。”他立刻调兵遣将，却不往鹰嘴崖去，反而命赵虎带精锐突袭西侧的黑风谷：“羯族以为我们会护水源，定会在谷口设伏。黑风谷是他们运粮的必经之路，粮草一断，蛇必出洞。”
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