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踏入南疆地界时，风里的湿气陡然重了起来，黏在皮肤上，像层化不开的愁。
姜阿鸾勒住马缰，望着远处被硝烟染得发灰的天空，眉头紧紧蹙起。官道旁的驿站早被烧得只剩断壁残垣，墙头上插着几面破烂的旗帜，有北狄的狼头旗，有南疆部族的蛇纹旗，甚至还有几面她从未见过的杂色旗，歪歪扭扭地在风里晃，像一群跳梁小丑。
“比想象中更乱。”沈砚舟跟上来，声音压得很低，“朝廷的军队和南疆部族在明面上对峙，北狄的残部在暗地里搅局，还有些地方势力趁机占地盘，说是一锅粥都抬举了——分明是群饿狼在抢食。”
姜阿鸾的目光扫过驿站门口那滩发黑的血迹，指尖无意识地摩挲着枪杆。她教过无情，从血迹的凝固程度能判断厮杀发生的时辰，从兵器的痕迹能看出对手的路数。可眼前这片狼藉，刀痕、箭孔、甚至还有些诡异的爪印混杂在一起，根本分不清是谁对谁下的手。
“梁砚在哪？”她问，声音里听不出情绪。
沈砚舟取出一张皱巴巴的舆图，指着西南方向的一座山城：“按最新的消息，他应该在墨山城。只是……”他顿了顿，语气沉了沉，“那座城现在被三股势力围着，进不去，也出不来。”
姜阿鸾抬头望向西南，那里的云层压得很低，像块浸了血的破布。她忽然想起无情信里写过的话——“南疆的瘴气里，藏着比刀枪更毒的东西”。那时她只当是儿子警惕，此刻才明白，这毒，或许不止是山林里的瘴气。
正说着，远处忽然传来一阵马蹄声，伴随着杂乱的呼喊。十几个穿着皮甲的汉子策马奔来，手里提着血淋淋的弯刀，看见姜阿鸾和沈砚舟，眼睛顿时亮了起来。
“有个俏娘们！”为首的络腮胡咧嘴笑，露出黄黑的牙，“兄弟们，抓回去给老大当压寨夫人！”
沈砚舟立刻将姜阿鸾护在身后，手按在腰间的佩剑上：“我乃朝廷命官，尔等敢放肆？”
“朝廷命官？”络腮胡嗤笑一声，“这南疆地界，朝廷的话还不如老子的刀管用！识相的把女人留下，不然……”他扬了扬手里的刀，刀上的血珠滴落在地上，瞬间被湿热的泥土吸了进去。
姜阿鸾从沈砚舟身后走出，目光冷得像北疆的冰：“我劝你们，最好让开。”
“哟，这娘们还挺横！”络腮胡被她的眼神看得一愣，随即笑得更凶，“兄弟们，给我上！”
汉子们吆喝着冲上来，弯刀划破空气，带着股腥臊气。沈砚舟拔剑迎上去，剑光如练，瞬间逼退两人。可对方人多，且招式狠辣，招招往要害上招呼，他渐渐有些吃力。
姜阿鸾看着眼前的混乱，忽然想起多年前父亲教她的话——“对付疯狗，不必讲章法”。她猛地抽出背后的长枪，枪尖一抖，带起一阵凌厉的风，直取络腮胡的咽喉。
那络腮胡没想到这看似柔弱的女子竟有如此身手，慌忙举刀去挡。只听“当”的一声脆响，弯刀被长枪震得脱手而飞，他自己也被震得虎口开裂，踉跄着后退几步。
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