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苏州城里，提起苏家的绸缎，无人不晓。苏文瑾年轻时是府学里出了名的秀才，一手簪花小楷写得俊逸，对绫罗绸缎的门道更是通透——哪样的蚕丝适合织云锦，哪种花线染出来的靛蓝最衬江南女子的肤色，他闭着眼都能说得分明。
父母走那年，战火刚烧到苏州城外。商船在运河炮艇炮艇撞翻，满载的蜀锦沉了底，父母也没能回来。那时苏文瑾刚满十六，妹妹文瑶才五岁，抱着他的腿哭得抽噎，他抹掉眼泪，把家里的账本抱进内堂，一夜之间，收起了笔墨纸砚，拿起了算盘。
谁都没想到，这文弱秀才竟是块做生意的料。他先典了城郊的几亩薄田，保住了城里的铺面；又亲自带着伙计往湖州跑，盯着蚕农收最好的生丝；别家绸缎庄因战乱歇业时，他却靠着漕帮的旧识，把苏州的宋锦卖到了安庆、武汉，甚至借着洋人的商船，换来了西染料染料，染出的“孔雀蓝”风靡一时。
几年下来，苏家绸缎庄的金字招牌又亮了起来。铺面从一间扩到三间，后院的织机响到深夜，文瑶也长成了梳着双丫髻的小姑娘，总爱坐在柜台后，看哥哥跟客商打交道。苏文瑾依旧穿着月白长衫，只是袖口磨出了细毛，言谈间少了酸儒气，多了几分商人的练达，唯独对妹妹，还是柔得像护城河里的水，再忙也会记得给她带块桂花糕。
变故是从结交那些“洋行大班”开始的。为了把绸缎销进租界，苏文瑾外滩外滩的洋行赴宴。那些高鼻深目的洋人递给他烟枪，说“这是西洋来的好东西，解乏提神”。起初他摆手拒绝，可架不住对方再三劝诱，加上跑生意确实累，有天夜里试了一口，那股麻痹的暖意顺着喉咙往下淌，竟让他暂时忘了账本上的亏空、路上的兵匪、压在肩头的千斤重担。
一来二去，他便染上了瘾。
起初只是夜里偷偷抽几口，后来竟在铺子里也摆上了烟榻。绸缎的光泽渐渐比不上他眼里的烟瘾，算盘声被烟枪的抽吸声盖过。伙计们看着掌柜的脸色一天天蜡黄，眼窝陷得像个窟窿，都急得直跺脚，可谁劝他，他就瞪着眼骂人，往日的温和全没了踪影。
文瑶把他藏起来的烟膏扔进运河，他竟红着眼要打她，巴掌举到半空，看着妹妹惊恐的眼泪，又颓然落下，蹲在地上抓着头发哭：“哥控制不住……就一口，最后一口……”
为了换烟膏，他先是赊了生丝商的账，接着把最好的云锦抵给了洋行，最后连祖上传下来的织机都拆了卖。有天清晨，文瑶推开哥哥的房门，见他蜷缩在烟榻边，手里还攥着个空烟盒，脸色青灰城隍庙隍庙的泥塑。而对面的洋行里，那些曾递给他烟枪的洋人，正拿着苏家的绸缎样品，笑着跟买办说：“这蠢货的家业，很快就是咱们的了。”
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