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日子在一种诡异的平静与暗流涌动中，一天天过去。
苏晚卿的伤势恢复得极其缓慢。经脉的损伤远非寻常药物所能治愈，更多依靠的是她自身顽强的生命力和那枚仍在悄然异变的血玉。它如同沉睡的毒蛇，盘踞在她心口，缓慢汲取着沙海的荒芜之力，表面的裂纹被一种暗沉近黑的黄色能量逐渐填充，散发出的气息愈发晦涩难明。左臂的异化处，那些暗黄纹路也愈发清晰，偶尔会传来一阵轻微的、仿佛与脚下大地共鸣的悸动。
救下她的，是一个位于巨大绿洲边缘、几乎与世隔绝的小小村落。村民似乎属于某个极为古老的沙漠部族后裔，说着一种晦涩难懂的土语，对绿洲之外的世界知之甚少，甚至带着一种原始的敬畏与恐惧。他们信仰着某位古老的地母神祇，认为一切从沙海中来的，无论是人还是物，都带着神祇的旨意或诅咒。
老妇人名叫“莎嬷”，是村里的药师兼祭司，地位尊崇却沉默寡言。她每日送来简单的食物和清水，用捣碎的草药替苏晚卿处理外伤，眼神中的怜悯与忧虑日益加深，却从不主动交流，仿佛照顾苏晚卿是一项不得不完成的、充满风险的使命。
苏晚卿尝试过用已知的几种北漠边境方言与她沟通，收效甚微。她就像一块被投入深潭的石子，被困在这片小小的绿洲，对外界的变化一无所知，内心的焦灼与日俱增。她唯一能隐约感知的，是深藏在绿洲某处、被莎嬷族人小心掩盖起来的昭霆。那孽海同归的连接依旧存在，却微弱得如同游丝，传来的只有永恒的、诅咒带来的冰冷死寂，仿佛他真的已经化作了沙漠深处的一块顽石。
直到那一天。
绿洲的气氛陡然变得紧张起来。
平日里的宁静被急促的钟声（一块悬挂的古木被敲响）打破。村民们惊慌地从各自的土屋里跑出，聚集在村子中央的小广场上，脸上写满了恐惧。男人们拿起了锈迹斑斑的刀剑和简陋的弓箭，女人们则紧紧搂着孩子，瑟瑟发抖。
莎嬷急匆匆地走进苏晚卿的土屋，脸色是从未有过的凝重和焦急。她比划着，夹杂着几个生硬的、苏晚卿勉强能听懂的词语：“外面……人……坏……躲……不要……看……”
苏晚卿的心猛地一沉。
外面来人了？不是村民？是搜捕的官兵？还是……
她强作镇定，对莎嬷点了点头，表示明白。莎嬷深深看了她一眼，转身锁紧了屋门，脚步声匆匆远去。
苏晚卿屏住呼吸，悄无声息地挪到那扇蒙着兽皮的小窗边，小心翼翼地拨开一条极细的缝隙，向外望去。
只见村口方向，烟尘滚滚。不多时，一队约莫二十人的骑兵，踏着黄沙，疾驰而入！
这些骑兵与村民的装扮截然不同！他们身着统一的、略显粗糙的暗红色皮甲，胸前绘着一个狰狞的、九头蛇缠绕着一柄滴血弯刀的图案徽记！兵器虽算不上精良，却寒光闪闪，带着浓郁的煞气。为首的一名头目，脸上带着一道狰狞的刀疤，眼神倨傲凶戾，策马在惊慌的村民面前来回踱步，如同打量牲口。
不是朝廷的官兵！苏晚卿瞬间做出判断。朝廷的制式铠甲和徽记绝非如此！这些人的装扮和气息，更像是一支……雇佣军或者私人武装？但那徽记……九头蛇？她心中莫名一悸，隐隐联想到了废墟深处那恐怖的意志虚影。
刀疤头目勒住马，操着一口带着浓重口音、但苏晚卿勉强能听懂的通用语，声音洪亮而充满威胁：
“奉‘九婴圣教’敕令暨新朝征北大将军令！清剿前朝余孽，搜捕叛将昭霆党羽！所有隐匿不报者，以同罪论处，格杀勿论！”
如同晴天霹雳，狠狠炸响在苏晚卿的脑海！
九婴圣教？！新朝？！前朝余孽？！叛将昭霆？！党羽？！
每一个词都像是一把重锤，狠狠砸在她的心神之上！
外界……到底发生了什么？！昭霆……成了叛将？前朝？难道……
那刀疤头目似乎很满意村民们恐惧的反应，继续吼道：“尔等蛮夷，久居化外，或不知天日已变！告诉你们！圣京的天，三年前就换了！”
他声音陡然拔高，带着一种宣扬式的狂热：“那个倒行逆施、残暴不仁的暴君昭霆，早已于三年前伏诛！尸骨无存！如今是新帝临朝，万象更新！然昭霆孽党未尽，尤以其麾下‘黑魇军’残部为祸北漠，负隅顽抗！更有甚者，传闻那暴君麾下有一妖女，擅使邪术，与昭霆关系匪浅，亦在追捕之列！”
“圣教慈悲，予尔等机会！若有陌生可疑之人，尤其女子，或身带异状者，立刻上报！若有藏匿……”他猛地抽刀，一刀将旁边一根晾晒货物的木桩劈断！“这便是下场！”
村民们吓得跪倒一片，瑟瑟发抖，口中念念有词，似乎是在向他们的地母神祈祷。
而土屋内的苏晚卿，如遭雷击，脸色瞬间苍白如纸，全身的血液仿佛都在这一刻凝固了！
三……三年？！外界竟然已经过去了三年？！他们在那个废墟和通道中挣扎的时间，外界已然天翻地覆！
昭霆……死了？天下皆知？还被冠以“暴君”之名？！新帝？哪个新帝？是当年构陷苏家的幕后黑手之一吗？九婴圣教？这个教派……竟然堂而皇之地与新朝勾结，成为了掌权者？还负责清剿“余孽”？
那刀疤头目口中的“妖女”……难道指的是她？！
无尽的寒意，夹杂着荒谬、震怒、以及一丝难以言喻的悲凉，瞬间席卷了她！
原来，他们拼尽一切挣脱出来的，不是一个新时代的开始，而是一个早已被敌人精心篡改、并布下天罗地网的……炼狱！
昭霆“已死”，她这个“余孽”和“妖女”便成了最好的替罪羊和追杀目标。九婴教……他们与废墟中的那个恐怖意志绝对脱不了干系！他们清剿“余孽”是假，借此名义铲除异己、搜寻与废墟和昭霆相关的秘密甚至……她身上的血玉，才是真！
这时，几个骑兵粗暴地推开村民，开始挨家挨户搜查。哭喊声、呵斥声、打砸声顿时打破了绿洲的宁静。
脚步声朝着她所在的土屋逼近。
苏晚卿的心脏骤然收紧！她现在的状态，根本无力对抗这些如狼似虎的骑兵！一旦被发现……
她目光急速扫过狭小的土屋，最终落在了角落里那个用来堆放干草和杂物的、半人高的破旧陶瓮上。
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