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暴雨如注，浙西山谷中的泥石流裹挟着腐叶与断木奔涌而下，冲开了一道沉埋多年的暗沟。那口露出的木箱在雨水浸泡中彻底崩裂，铁弹丸滚落溪涧，顺流而下，竟一路漂至山脚村落。几个孩童赤脚捡拾，以为是废铁，拿回家中准备熔铸农具。
殊不知，这些弹丸的形制极为特殊??非圆非方，尾部带槽，正是十年前马寻所设计、后因“过于激进”被兵部搁置的“连发铳”专用子弹。而那几张图纸上，除“兵部机密”大印外，角落还有一行小字：“监造官：沈立本”。
此时，南京城内风雨稍歇，晨光破云。马府门前车马不绝，朝臣往来频仍。自刘姝宁被救回后，太子朱标震怒之下下令彻查“西华门劫案”，锦衣卫连夜行动，已拘押十余名涉事杂役。然这些人皆为市井无赖，受雇于一名早已逃逸的“赵管事”，口供混乱，显然只是棋子。
真正令马寻在意的，是杜柔璐昨夜送来的密报：**那批失踪的疟疾药粗制品，有三枚流入黑市，最终出现在苏州某富商家中。该家主服药后病情骤缓，随即向亲友宣扬“马氏灵药私售权贵”，并扬言愿出千金求购更多。**
“他们在用百姓的命做局。”马寻将密报掷于案上，声音冷得像铁，“一边说我垄断救命药，一边又让药流出去救人??让人既恨我藏私，又不得不依赖我。”
陈之栋站在一旁，脸色凝重：“更麻烦的是，今日早朝，曹国公联合六位藩王属官联名上奏，请求‘开放火器制造民间竞标’，声称如今马寻独掌神机营工坊，形成‘技术专政’，不利于国家长远。”
“竞标？”马祖佑不知何时溜进书房，嘟囔道，“上次李承言叔叔说，杭州有个匠户投标修桥，结果银子被中间人截走七成，桥还没建一半就塌了。”
马寻看了儿子一眼，忽然意识到这孩子虽顽皮，却天生敏锐。他转向陈之栋：“你去传话给工部尚书：即日起，所有火器零件实行‘分段外包’，但每一道工序必须登记匠人姓名、所属作坊、材料来源，并加盖双印。成品由神机营统一组装测试，不合格者追责到底。”
陈之栋一惊：“这岂不是要把整个生产链摊开在阳光下？那些惯于吃空饷的官商可不会答应！”
“那就让他们跳脚。”马寻冷笑，“我倒要看看，谁敢当着全天下百姓的面，说自己做的枪管能炸膛三次还不认账。”
正说话间，门外传来急促脚步声。李承言浑身湿透地冲进来，手中紧抱一只油布包裹的木匣。
“国舅爷！特使团柳御史派人星夜送回此物！说是……从杭州左卫废弃仓底掘出的！”
马寻立刻接过，撬开木匣。里面是一叠泛黄账册，封面写着《浙西转运实录?洪武十九年至二十五年》。翻开第一页，赫然是当年沈立本亲笔签署的“军粮调拨清单”，其中一笔格外刺目：
>“六月十七日，调杭州仓米二十万石，赴北平备边。经手人：沈立本；押运官：徐辉祖。”
马寻瞳孔骤缩。
徐辉祖从未提过此事！
他迅速往后翻，却发现后续记录全被人为撕毁，只剩残页边缘残留墨迹：“……转松江……改道……徽州盐商……折银入库……”
“原来如此。”他喃喃道，“当年所谓的‘北运军粮’，根本没去边关，而是中途变卖，所得白银通过盐商洗账，回流进某些人的私库！而徐辉祖，不过是背锅的将领之一！”
难怪此次清查触动如此之大??他们不只是在动现在的利益，更是在揭开十年前的旧疮疤！
马寻当即提笔写信：
>**致徐妙云：速查燕王府档案，是否有“洪武二十五年六月前后，接收浙西军粮”的文书留存。若有，无论真假，立即封存，不得示人。另，请告知兄长徐辉祖，近日切勿单独出行，身边务必带足护卫。**
>
>**另附：刘姝宁已脱险，勿念。然敌势猖獗，恐将再起风波。请你在北平稳住局面，若见可疑之人打着“南方钦差”名义活动，立即扣押审讯。**
信毕，交由飞骑加急送往北平。
与此同时，东宫之内，朱标正对着一幅地图沉思良久。图上插满红蓝小旗，红色代表存粮异常之地，蓝色则是军队驻防薄弱点。二者重合之处，竟多达十七处。
“父皇设立卫所，原为‘养兵百万，不费百姓一粒米’。”他低声对身旁的詹事宋濂说道，“可如今呢？兵不吃皇粮，反倒靠地方供养；地方无粮，便只能压榨百姓。恶性循环，愈演愈烈。”
宋濂叹道：“自胡惟庸案后，陛下罢丞相，权归六部，然政务繁杂，难以兼顾细节。地方官员欺上瞒下，早已成风。今国舅推行新政，触其根基，自然群起而攻之。”
朱标缓缓起身：“所以，这不是马寻一个人的战争，是我大明能否续命的关键一搏。”
他提起朱笔，在纸上写下八个大字：**“清仓肃吏，以正乾坤”**，盖上太子印，命人送往各部。
圣意既出，雷霆万钧。
三日后，巡查御史柳文昭率队抵达苏州府。当地知府笑脸相迎，设宴款待。酒过三巡，忽有衙役慌张来报：“不好了！城南义仓失火，三百余万石存粮尽数焚毁！”
柳文昭腾地站起：“什么？义仓怎会有如此巨量存粮？户部备案不过八十万石！”
知府强作镇定：“呃……这是今年新征秋粮，尚未入册……”
“荒唐！”柳文昭怒极反笑，“新粮未验便堆入仓？风吹日晒不怕霉变？还是说……你们根本不在乎粮食能不能吃，只在乎账面上有没有数字？”
当夜，柳文昭不顾阻拦，亲率随员赶赴火场。焦土之中，尚有未燃尽的谷壳。他蹲下身，用手捻碎一块炭化颗粒，忽然眉头一皱。
“这不是稻米。”他对兵部员外郎赵元礼低声道，“这是掺了石灰和木屑的混合物。真正的粮食，早在火灾前就被转移了。”
赵元礼倒吸一口凉气：“所以他们是先烧假粮，再报损失，借此掩盖亏空？”
“不止。”柳文昭冷笑，“他们还想借这场火，吓退我们这些‘多事’的钦差。”
话音未落，远处林中箭矢破空而来！一支冷箭直取柳文昭咽喉，却被赵元礼猛然推开，钉入其肩甲。
“有埋伏！”京营骑兵立刻列阵反击，黑暗中传来数声惨叫，几道黑影遁入密林。
战后清点，发现刺客所用弓弩竟是军中制式装备，且箭杆刻有“松江备倭所”字样。
柳文昭将证据封存，连夜修本上报。同时，他在日记中写道：
>“吾辈奉天子命而出，非为升官发财，实欲还天下一个明白。今见奸佞如此猖獗，反更觉责任重大。纵死于此地，亦当使后人知：曾有人不惧黑暗，执灯前行。”
而在南京，马祖佑的日子也不太平。
自母亲遭劫后，徐妙云特意派来两名女护卫贴身保护。她们教他辨认毒药、识别跟踪、甚至演练如何在遭遇围堵时发出暗号求援。起初他还觉得好玩，直到某日放学途中，一辆无牌马车突然横冲而来，几乎将他撞倒。
事后查证，驾车者是一名退役火药司工匠，家中妻儿昨日突遭“赏赐”??收到匿名赠予的五十两银子和一封劝其“为民除害”的纸条。
马祖佑吓得整夜不敢入睡，抱着小雄英缩在爹娘房中。刘姝宁搂着他，轻声安慰：“别怕，坏人总会有的。但我们不怕，因为我们一家人在一起，还有很多人愿意帮我们。”
“可是……”他抽泣着问，“为什么好人做事这么难？”
这个问题，连马寻也无法立刻回答。
他只是坐在灯下，看着墙上挂着的一幅画??那是多年前他与马祖佑在乡间所绘，歪歪扭扭的村庄、冒着烟的铁炉、手持火铳的农民。旁边写着稚嫩的字迹：“我要造最好的枪，保护所有人。”
如今，那幅画还在，但他已不再是当初那个只会画画的少年。
第二天清晨，他召集全家，在祠堂前举行了一场简短仪式。
“从今日起，我们不再只是国舅府。”他说，“我们是一个誓约的象征??向贪腐宣战，向愚昧开战，向一切压迫百姓的力量说‘不’。”
他让马祖佑亲手点燃香烛，又将一枚铜牌交给他：“这是‘革鼎’计划的第一块令牌。将来有一天，你会继承它，也会继承这份责任。”
马祖佑双手捧着铜牌，眼中含泪，却挺直了脊背。
同日午时，一则惊人消息传遍京城：
**云南沐英截获一支神秘商队，查获伪装成药材的军粮三千石，押运文书盖有兵部右侍郎周?私章！而此人，正是此次督粮特使团的领队大臣！**
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