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沈砚之的皂靴碾碎枯枝时，惊起檐角三只乌鸦。他抬头望了眼破败的飞檐，瓦片间长出的蒿草在风里簌簌发抖，像极了仵作挑开死者眼皮时那层灰白翳膜。这城郊的破庙早没了香火，朱漆剥落的门框歪歪斜斜挂着半截褪色经幡，被穿堂风卷得猎猎作响，倒像是有人在暗处扯着嗓子呜咽。
庙内腐臭混着血腥味扑面而来，捕快老周蹲在门槛边干呕，指节捏着帕子的骨节都发白了。沈砚之摸出随身的艾草香囊别在腰间，借着天光往正殿挪步。供桌上的长明灯早灭了，灯油在青砖上凝成黑褐色的硬块，几炷断香横七竖八插在香灰里，像极了刑场上被斩落的头颅。
死者就躺在蒲团旁，四肢扭曲得如同被踩扁的蜘蛛。沈砚之蹲下身，后槽牙不由得咬紧 —— 死者七窍流出的墨绿色汁液在地面聚成莲花状，黏稠的液体表面泛着诡异的油光，几只苍蝇扑上去瞬间僵直了腿，翅膀还在抽搐。他伸手去掰死者紧握的拳头，指腹触到硬物的刹那，瞳孔猛地收缩 —— 半枚铜钱，边缘还刻着个 “明” 字，铜绿在指缝间蹭出腥甜的铁锈味。
“大人，黄表纸有东西！” 小捕快阿福突然扯着嗓子喊，声音在空荡荡的庙里撞出回音。沈砚之快步上前，供桌上凌乱的黄表纸下，一行暗红字迹刺得人眼睛生疼。血已经发黑，写的却是 “玄冰令的秘密在……”，最后那个字被撕去了边角，只留下半截歪歪扭扭的笔画，像极了将断未断的气。
风突然大起来，卷着几片黄白纸扑在死者脸上。沈砚之的喉结动了动，总觉得那些纸在死者五官上勾勒出另一张面孔。他猛地转身，却只看见老周蹲在墙角，拿火折子反复点烟袋，火星明明灭灭映着他煞白的脸。
“大人，山下猎户来了。” 阿福的声音都在打颤。沈砚之掀起衣角蹭了蹭掌心的汗，转头看见个皮肤黝黑的汉子被推进门。猎户的草鞋还沾着露水，肩膀上斜挎的兽皮袋滴滴答答往下淌水，也不知是汗还是雨水。
“寅时三刻......” 猎户咽了口唾沫，喉结在粗糙的脖颈上上下滚动，“我在林子里下套，远远瞧见个女人进庙。她蒙着莲花图案的面纱，红得像刚剥了皮的鲜肉。” 他突然攥紧腰间猎刀，刀刃在光线里泛着冷光，“那女人走的时候撂下话，说‘敢泄密剜舌’，我当时就觉着后脖颈发凉，回头一看，她脚底下踩着的落叶都结了白霜！”
沈砚之的食指无意识摩挲着腰间玉佩，那是父亲临终前塞给他的。此刻玉坠贴着皮肤发烫，烫得他想起三年前接手的第一桩命案 —— 同样是离奇毒杀，死者七窍流血的模样和眼前如出一辙。他弯腰捡起块碎瓷片，刮了点地上的墨绿色液体放进油纸包，起身时听见老周倒抽冷气的声音。
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