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赵老栓定了定神，让赵柱扶着上前两步，枣木棍在地上敲出“笃笃”的声响，像是在行礼：“官爷，俺们是南境下寨村的灾民，听说……听说这儿有粥棚，想讨口饭吃。俺们都是老实人，家里的地被冻烂了，才出来逃荒，绝不敢闹事。”
靛蓝号服的汉子名叫李武，是这座商栈的守卫队长。他盯着赵老栓看了半晌，又扫过那些面黄肌瘦的灾民：赵柱光着脚丫，脚踝上有被荆棘划破的血痕；抱着婴儿的妇人衣襟上沾着奶渍和血痂；那个断腿的汉子正用袖子擦额角的汗，露出胳膊上青紫的瘀伤。李武的喉结动了动，想起出发前将军说的话——“这些都是百姓，不是敌人”。
“朝廷确实有令，要接济灾民。”李武缓缓开口，语气缓和了些，“但规矩不能破，你们排好队，男人一队，妇女老人孩子一队，挨个登记领粥。谁敢插队哄抢，就别怪我枪尖不长眼！”
灾民们先是一愣，随即爆发出压抑的欢呼，像久旱逢甘霖的庄稼。赵老栓连忙作揖，枣木棍“当啷”掉在地上：“多谢官爷！多谢官爷！俺们一定守规矩！”
在李武的注视下，灾民们慢慢排起两队。男人们大多低着头，肩膀微微耸动，像是怕惊扰了什么；妇女们抱着孩子，互相搀扶着，眼神里既有警惕也有期待；赵老栓被赵柱扶着，站在老人队的最前面，枯瘦的手在衣襟上反复摩挲，难掩激动。
李武见队伍排得差不多了，转身对着寨门喊：“王二，开粥！”
寨门“嘎吱”一声完全打开，两个伙计抬着一口黑黝黝的大锅走了出来。铁锅足有半人高，边缘结着层厚厚的粥痂，显然用了很久。锅里的稀粥冒着热气，在暮色中腾起淡淡的白雾，带着一股淡淡的米香，像只温柔的手，轻轻拂过每个人的鼻尖。另一个络腮胡汉子提着个木桶，里面插着几十只粗陶碗，碗边都豁着口，却洗得干干净净，能照见人影。再后面还跟着两人，一人挑着一双木桶，木桶里也是粥食。
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