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初夏，毒辣的日头像个烧红的烙铁，死死炙烤着龟裂的土地。曾经亩产千斤的麦地稻田，如今彻底沦为寸草不生的荒地，裂开的土缝能塞进拳头，底层的黄土泛着焦渴的灰白色。腐烂的稻秧在烈日下沤成了黑泥，散发出令人作呕的腥臭，与路边饿殍身上散出的腐味混杂在一起，顺着热风灌进每个人的鼻腔，熏得人头晕目眩，忍不住阵阵干呕。
各国的难民像被驱赶的蚁群，纷纷涌向就近的城池。他们拖着浮肿的双腿，衣衫褴褛得遮不住身体，有的用破布裹着溃烂的双脚，有的怀里抱着早已没了声息的孩子，黑压压地聚拢在各个城池大门前，把城墙围得水泄不通。城头上的士兵握着长矛，矛尖在阳光下闪着冷光，与城下难民绝望的哭喊声形成刺目的对比。
南朝皇宫的议事厅内，檀香从铜炉里袅袅升起，在梁上聚成一团团白雾，却掩不住众人眉宇间的焦躁。周勤斜倚在铺着白虎皮的太师椅上，椅角的兽毛被摩挲得油光水滑。他手指无意识地摩挲着案上的和田玉佩，玉佩上的饕餮纹被盘得光滑温润，冰凉的玉质贴着掌心，可他此刻的心思，却比北境的寒冰还要冷。
“张猛，难民的事，你怎么看？”他抬眼看向站在下手的黑脸将军，语气听不出喜怒。张猛刚从城外巡查回来，铠甲上还沾着泥点和干涸的血渍，那是今早驱散抢粮难民时留下的。他抱拳躬身，铁甲碰撞发出沉闷的响声：“大王，城外难民已逾万余，东西两片难民营绵延十里，简易搭起的施粥棚早就撑不住了。昨天又有三百多人饿死，其中一半是未满十岁的孩童，尸体都来不及掩埋，只能堆在护城河外，引得野狗夜夜嚎叫。”他顿了顿，喉结滚动了一下，声音压得更低：“前天夜里，城西的李大户和王财主家都被抢了，抢粮的难民手里拿着锄头镰刀，红着眼跟疯了似的，连家丁都砍伤了三个。再不想办法，恐生民变。”
旁边的王启年眼珠一转，枯瘦的手指在袖袍里掐算着，随即凑上前道：“大王，依老臣看，这些难民留着是祸害，就是一群填不满的饿狼。不如……”他做了个“驱逐”的手势，枯瘦的手指像鹰爪般弯曲，“派军队把他们赶到中境去，周泰那老东西不是总自诩仁德吗？让他去头疼！”
“驱逐？驱到哪里去？”周勤冷哼一声，猛地将玉佩拍在案上，玉质与红木碰撞发出清脆的响声。“驱到中境，周泰那老狐狸定会以为咱们故意转嫁祸端，少不了跟咱拼命；驱到东境？咱们大部分盐引可都是从周昊那采买的，这节骨眼上可不能得罪他。”他走到窗边，推开半扇雕花木窗，城外黑压压的难民帐篷立刻映入眼帘。那些帐篷是用破布、茅草甚至死人的衣服搭成的，在热风里像招魂幡般摇晃，隐约能听见女人的哭声顺着风飘进来。“本王倒有个主意——祸水东引。”
张猛和王启年对视一眼，齐齐躬身：“请大王示下。”
周勤嘴角勾起一抹算计的笑，转身时眼底闪着寒光，手指在地图上重重一点：“听说华夏朝去年大丰收，粮仓堆得冒尖？光新修的粮仓就有五十座不止，每座都能装千石粮食。而且这两年他们通过商贸，可没少从几国低价购买大量粮食运回去，现在怕是富得流油了。”
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