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灾情最严重的金州，连耐旱的粟米都没能幸免。山坡上的粟苗刚长出三四片叶子，就被冻得卷成了筒状，叶尖焦黑如炭，用指甲掐开茎秆，里面的汁水都冻成了冰碴。往年能收二十石粟米的坡地，如今挖开土层，连能发芽的种子都找不出几粒。有个老农蹲在地里，用手刨开冻土，挖出的粟种已经发黑，他捧着那些种子，像捧着碎玻璃，眼泪一滴滴砸在土上，瞬间冻成了冰珠。
庄稼绝收的消息像瘟疫一样传遍东境，最先慌神的是粮商。城里的粮铺第二天就挂出了“米价上调”的木牌，一斗糙米从五十文涨到两百文，还只卖给出得起钱的官绅。到了第七天，粮铺干脆关了门，门板上贴着“粮尽”二字，可夜里总能看到掌柜偷偷从后门给穿绸缎的人送粮，麻袋上印着的“赈灾”二字被泥糊了一半，露出的“赈”字最后一捺拖得老长，像只勾人的手。
周昊在州府大堂里拍了桌子，红木桌面被他拍得“哐当”响：“都给本王听着！必须开仓放粮！谁敢克扣，本王斩了他的狗头！”大臣们也都一一应允，拍着胸脯保证：“大王放心！臣等一定办好赈灾工作，绝不让百姓饿死！”可散朝后，户部尚书就偷偷摸摸地去了周昊的小舅子家，两人关着门嘀咕了半宿，第二天粮仓的钥匙就换了锁。
然而，第一批赈灾粮发到乡里时，原本一石的口粮，经过县吏、乡绅的层层克扣，到百姓手里只剩半斗糠麸，里面还掺着沙子和老鼠屎。各个城池外，施粥棚前的队伍能排到街尾，每个人手里的破碗都豁着口，有的碗沿还沾着干涸的血迹。轮到领粥时，木勺在桶里搅半天，也舀不上几粒米。有个瞎眼的老太太颤巍巍地举着碗，她的碗是用半个葫芦做的，被拥挤的人潮推倒在地，葫芦碗摔成了两半。她摸索着抓起地上的泥粒往嘴里塞，被官差一脚踹开：“老不死的，别挡道！”老太太趴在地上，嘴里还在念叨：“我的米……我的米……”
村里的土地开始以白菜价易主。乡绅们带着家丁挨家挨户“问粮”，实则是强买土地。“你家三亩地，抵五斗米，卖不卖？”尖嘴猴腮的账房先生拿着算盘，算盘珠打得噼啪响，唾沫星子溅到村民脸上。
“老爷，这，这价格也太少了吧。”一个村民抱着怀里的孩子，孩子饿得直哭，他小心翼翼地说道，“这地是俺爹传下来的，好歹给十斗吧，不然俺家四口人活不过这个月啊。”
“不卖？行啊。”账房先生收起算盘，皮笑肉不笑地说，“等你家娃饿死了，地还是得充公！到时候别说五斗，一斗都没有！”乡绅也不愿多废话，带着家丁走向了下一家，留下村民抱着孩子，蹲在地上哭。
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