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“对了，外面那些刁民还在闹？”周勤漫不经心地问，筷子夹起一块乳猪皮，油汁滴在锦缎桌布上，晕开一小片黄渍。
“小打小闹罢了。”王启年笑得满脸褶子，手指在袖袍里捻着算盘，“臣已经让人去‘安抚’了，给他们点糠麸，饿不死就行。”
“嗯，要做好难民的赈灾，只要他们不闹事就行。”周勤挥挥手，像是在驱赶一只苍蝇，“别让那些叫花子脏了本王的地界。”
“大王放心，微臣明白，一定会办好此事。”王启年心领神会地答道，眼底闪过一丝狠厉。
其实所谓的“安抚”，不过是让卫兵把聚集在城内的饥民驱散到城外。城南的吊桥每天只放一次，官差拿着长矛守在桥头，凡是衣衫褴褛的一概不准进城。有个瘸腿的老汉想进城找儿子，刚摸到吊桥的木板就被官差一脚踹翻，矛尖指着他的喉咙：“滚！再敢靠近就戳死你！”老汉趴在地上，咳出的血沫在雪地上凝成红梅。
城外的施粥棚前，饥民们排着长队，每个人都面黄肌瘦，衣衫褴褛得能数清骨头。一个瘦骨嶙峋的妇人抱着奄奄一息的孩子，孩子的脸颊凹陷，嘴唇干裂得像树皮。她眼里的光比粥里的米粒还少，每挪动一步都要晃三晃。
粥棚里的官差是王启年的远房侄子，穿着崭新的棉袍，袖口却故意磨破了边，装作一副体恤民情的样子。他舀粥时手比秤还准，木勺在桶里蜻蜓点水般一掠，每碗粥稀得能照见人影，碗底沉着几粒米，偶尔还能舀出细沙。“快喝！喝完赶紧走！”官差不耐烦地呵斥，手里的木勺敲得铁桶哐哐响，“后面还有人等着呢，别耽误事！”
妇人刚接过粥，孩子就虚弱地哭起来，声音细得像猫叫。她赶紧把碗凑到孩子嘴边，可孩子连吞咽的力气都没有，粥水顺着嘴角流到脖子里。妇人急得用舌头舔掉冰碴，想把自己的体温传给孩子，可孩子的眼皮越来越沉。
这时，一个穿着绸缎的管家模样的人走过，身后跟着四个家丁，扛着沉甸甸的粮袋，袋口露出金黄的小米。“张老爷家又买了五十亩地，这是刚收的租子。”家丁的嗓门洪亮，像是故意说给饥民听的。有个汉子忍不住骂了句：“这些狗官！百姓都快饿死了，他们还在抢地！”话音刚落，就被官差一脚踹倒在地，木勺劈头盖脸地打下来，打得他额头冒血：“敢骂官爷？活腻了！”
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