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虎心竖起了耳朵。他面前的蕨丛——经过清晨的霜冻，它的枝叶依然脆硬——发出了噼啪的脆响。他做出了预备狩猎的蹲伏动作。
“我们不需要更多猎物了。”苜蓿足站在他身后，她的脚边摆着一只他们刚捉到的松鼠，炽焰也叼着一只肥美的鸽子。
“嘘。”虎心不耐烦地晃了晃尾巴，让那只虎斑母猫保持安静，“在幼崽们完全断奶之前，莓心需要我们捉回的每一只猎物，越多越好。”
小凹、小日和小塔尖已经一个月大了，他们刚刚尝过各自的第一口新鲜猎物。即便他们的个子长得飞快，每天离巢探险的距离也越来越远，他们在傍晚还是需要母亲的哺乳。
蕨丛又响了几声。虎心激动地竖起毛发扑了上去。他扎进蕨叶之间，用前爪牢牢按住了一只老鼠。老鼠慌乱地在他爪下挣扎，虎心把它钩到面前，利落地咬死了它。猎物的麝香气味让他的嘴里涌出了口水。即使现在他已经离开城市两个月之久，丛林猎物的味道依然能让他心生喜悦。他甚至怀疑过他此生还能不能把残羹桶的怪味从舌头上清除干净。他叼起老鼠，回到了苜蓿足身旁。
她咕噜起来：“你很喜欢再次为族群狩猎的感觉，不是吗？”
“我其实从不觉得我放弃过为族群狩猎。”虎心将老鼠放到了松鼠旁边，“在我看来，守护者的集体和族群没什么不同。但拾荒的行为没有荣耀可言。只有在为族猫带回森林猎物的时候，我才觉得那些食物是配得上他们的。”
他捡起老鼠，走向了他们在两丛黑莓之间建起的临时营地。他们在树根中挖出了窝铺，并用蕨叶填充黑莓枝条未能遮挡的区域，搭建了一道低矮的围墙。莓心的窝藏在灌木的最深处，哪怕最好奇的捕食者也不会对她造成威胁。这片山坡为他们提供了足够安宁的庇护。猫头鹰在橡树与桦树丛生的暗林里啸叫，低洼的山谷底偶尔传来狐狸的尖号，但虎心还没有在他们于营地周围标记出的领地内嗅到过捕食者的气息。
他从未宣称过自己要当这支小族群的族长，但所有的猫都未曾质疑他的命令，他们每天都自觉等待虎心安排狩猎与巡逻的任务。凭借对于塔尖兆等医者曾用过的药草叶片的形状和气味的印象，以及炽焰的帮助，肉桂设法为他们的小族群建立起了一点儿药草储备。幸运的是，即使天气日渐寒冷，他们中也没有任何一只猫病倒。肉桂为他们处理过一次偶然的肚子疼和嗓子酸痛，除了这些小病小痛之外，他们还没遇到过什么需要她施展医疗技能的场合。
幼崽的出生强行中断了他们的旅程，也给了他们一个休养生息的机会。鸽翅看着小扑、小光和小影在营地的避风处玩耍，虎心在她的目光中读出了宽慰之意。他也同样感到放松。之前持续整日的赶路对幼崽们而言还是太艰苦了。但随着一个月的时间流逝，不耐烦的情绪开始在他的皮毛下滋长。花楸星传来的信息仍在他的脑海间回荡。
请告诉花楸星，我为我此行拖延了这么久感到抱歉。
𝓑𝙌ℊe .𝒸𝒸