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十位嫂子正围着新织机站成半圆，像是围着一头神秘的巨兽张大嫂攥着汗湿的帕子，指甲几乎掐进掌心；打铁铺老板娘王桂花叉着腰，肱二头肌在粗布短衣下鼓成小山；秀才娘子李氏则攥着绣帕，目光不停扫向织机上的"男女平等"标语——那是林悦特意让人贴的。
"今日不教别的，先摸清楚这铁家伙的脾气。"林悦拍拍织机机架，枣木纹理在阳光下泛着温暖的光，"它不是老虎，是会下金蛋的母鸡。来，张大嫂，你第一个试。"
张大嫂踉跄着上前，围裙兜里的棉絮掉了一地。独自拉扯三个孩子，双手早已被粗活磨得像老树皮。"俺...俺怕弄坏了..."她盯着三枚锃亮的锭子，仿佛在看什么贵重物什。
"弄坏了算我的。"林悦塞给她一团新棉，"就当是给虎娃织新衣裳，别怕。"
李氏始终站在三步之外，鞋尖轻轻碾着地上的棉絮。林悦亲手为她系上工作围裙。
围裙是新做的，靛蓝色布料上绣着小巧的纺车图案，针脚细密如棉线。
"李娘子的手最巧，"林悦说，"若用这织机纺出细纱，能绣出比苏绣还美的纹样。" 李氏指尖轻轻抚过围裙上的纺车，当锭子转动时，她仔细观察棉线的走向，眉头渐渐舒展，按照教的逐渐上手进入状态。
五日之后，纺织坊里响起此起彼伏的踏板声。 张大嫂不再手抖，踏板踩得四平八稳，三锭子转出的棉线细如发丝；王桂花发明了"大力出奇迹"法，将棉条浸湿后再纺，竟让棉线强度提升一倍；李氏则改良了缠线手法，用织锦的"通经断纬"法处理棉线，纺出的纱竟能透出微光。
下工后，张大嫂的虎娃拽着她的衣角，手里攥着用剩的棉絮，奶声奶气地问："娘，真能给俺织新衣裳？" "能，"张大嫂摸摸孩子的头，以后每年都有新衣裳。"
王桂花拍着胸脯向林悦保证："以后每到一处，我必认真教授，谁纺得最好，就...就给她一块香皂！"
五月端午，镇西悦来客栈的飞檐下挂满菖蒲，青石板路上铺着细沙，踩上去沙沙作响。
沐明轩身着月白锦袍，手持鎏金算盘立于门廊，目光扫过陆续到来的客商——有绸缎庄的东家摇着折扇，有马帮首领牵着戴银铃的骆驼，还有身着胡服的番商，腰间弯刀在阳光下泛着冷光。
他刻意将拍卖会设在端午，借龙舟赛的人潮造势，却对拍卖品守口如瓶，只放话"得此名者，可掌天下纺织之牛耳"。
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