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晨露像撒落的碎银，缀满草北屯的茅草屋檐。曹大林蹲在自家仓房门口，用獾油保养着一套鹿骨工具。这些采参工具是曹家祖传的宝贝——鹿骨针、竹签子、松鼠毛刷，每一样都泛着温润的包浆。最珍贵的是一根尺余长的老山参形状的"参模子"，用来测量参体大小而不必直接触碰鲜参。
"哥，给。"曹晓云端着个粗瓷碗走过来，碗里是冒着热气的二米粥，上面漂着几片金黄的南瓜片。小丫头今天穿了件蓝布褂子，是赵春桃用旧衣服改的，领口还绣了朵小红花。
曹大林接过碗，指尖触到碗底的温热。他搅了搅粥，底下沉着几块腌蕨菜——这是王秀兰的拿手小菜，用山花椒和野蒜腌的，酸辣开胃。
"爹呢？"曹大林问，声音有些嘶哑。昨夜和父亲整理采参工具到半夜，喉咙像塞了把沙子。
"在屋里擦'锁魂绳'呢。"曹晓云蹲在旁边，小手托着下巴看哥哥保养工具，"哥，这次能给我带个参娃娃不？"
曹大林笑着摇头："参娃娃可遇不可求。"他三口两口喝完粥，把碗还给妹妹，"去，把哥的绑腿拿来。"
小丫头蹦蹦跳跳地进屋去了。曹大林走到堂屋，只见曹德海正坐在炕沿上，用烧酒擦拭着一卷红绳。这红绳看似普通，实则用茜草根和朱砂染过，是专门用来系参的"锁魂绳"。
"爹，绳子还结实不？"
曹德海"吧嗒吧嗒"抽着旱烟，烟袋锅里的火星明明灭灭："新浸了鹿血，能用三年。"老人咳嗽两声，从炕柜里拿出个油纸包，"把这个带上。"
曹大林接过油纸包，闻到一股刺鼻的雄黄味："防蛇的？"
"嗯。"曹德海眯起眼睛，"老鹰崖那地方，蛇比参多。"
姜还是老的辣。曹大林小心地将药包系在腰带上。上辈子他就是在老鹰崖被毒蛇咬过，差点丢了条腿。
院子里传来脚步声，刘二愣子的大嗓门老远就传了过来："大林！人都到齐了！"
曹大林把工具用红布包好，拎着出了屋。院子里已经聚集了七八个人，除了刘二愣子和吴炮手，还有赵春桃和张翠花。两个姑娘正在检查药篓里的装备，见曹大林出来，同时抬头。
赵春桃今天戴上了那条红纱巾，在晨光中像团跳动的火焰。自从定亲后，姑娘的眼神更加明亮了，辫梢还系着曹大林送的红头绳。张翠花则别出心裁地在鬓角插了朵野花，衬得她小麦色的脸蛋格外俏皮。
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