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诸如此类的流言，如同长了翅膀的毒虫，在江宁府的茶楼酒肆、文会书斋间嗡嗡作响。有嫉妒者幸灾乐祸的添油加醋，有不明真相者的以讹传讹，更有幕后黑手精心散播的恶毒中伤。目标直指李明的心态，试图在他最脆弱的等待期，给予最后一击。
张铁柱出去给李明买新出的邸报，回来时脸黑得像锅底，鼻孔里喷着粗气，拳头捏得咯咯响。
“明哥儿！外面那些王八羔子又在放屁！说你在臭号里熏晕了，卷子写得一塌糊涂！还说你的策论是疯狗乱咬人，要倒大霉！气死俺了！让俺出去！俺非把那些嚼舌根的兔崽子揪出来，一个个塞进茅坑里尝尝‘臭号’的滋味！”他像一头被激怒的公牛，原地转圈，恨不得立刻冲出去大杀四方。
“铁柱！”李明放下笔，声音平静无波，“坐下。”
“明哥儿！他们…”
“坐下。”李明重复道，语气温和却带着不容置疑的力量。
张铁柱看着李明那沉静如水的眼神，满腔的怒火像被浇了一盆冷水，虽然还是气鼓鼓，但总算喘着粗气坐了下来。
一直侍立在旁的忠叔缓缓开口，声音如同古井无波：“铁柱，稍安勿躁。市井流言，如同野狗吠日，何须理会？少爷的功过是非，自有金榜为证。学政大人明察秋毫，岂会被几句闲言碎语蒙蔽？此时妄动，徒增口实，反中宵小下怀。”
李明拿起案头一本泛黄的书册，正是守拙斋主所赠《澄怀园语》。他翻到其中一页，指着上面几行清隽的字迹，轻声念道：
“‘木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。当此之际，尤需守拙待时。守拙者，非隐忍退缩，乃敛锋芒，固根本，养浩然之气，待云开月明。疾风知劲草，板荡识诚臣。清者自清，浊者自浊。时运至，则潜龙腾渊，其势不可挡也。’”
他念得很慢，每一个字都仿佛带着沉静的力量。“铁柱，忠叔说得对。外面的风雨，就让它刮。我们只需守住本心，静待结果。这‘守拙待时’，便是我们此刻的盾牌。”
张铁柱虽然听得半懂不懂，但看李明和忠叔都如此镇定，也渐渐冷静下来，挠挠头：“哦…那…那俺就再忍忍！等放榜那天，看俺不拿大锣满街喊！喊破那些王八羔子的狗耳！”
李明笑了笑，继续低头整理笔记。然而，他内心的平静并非毫无波澜。徐老汉的冤情、云溪的血泪、暗处敌人不死心的窥伺…都像沉甸甸的石头压在心底。他只是强迫自己将这份沉重，转化为对未来的准备和等待的力量。
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