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一字一句，如同最温暖的泉水，汩汩流入李明的心田。白日里考引陷阱带来的阴霾、毒砚残留的惊悸、对暗处敌人的警惕与愤怒…在这一刻，都被这浓浓的亲情无声地涤荡、抚平。鼻尖微微发酸，眼眶有些发热。他仿佛看到了父亲在书房提笔凝思的威严侧影，母亲在灶台边忙碌的温柔背影，大哥在京城书斋挥毫的意气风发，二姐在闺房里穿针引线的俏皮笑容。
家，永远是他最坚实的后盾，最温暖的港湾。这份无条件的信任与期盼，比任何豪言壮语都更能给予他力量。
他珍而重之地将家信叠好，贴身收藏。那份暖意，似乎驱散了袖中考引带来的最后一丝寒意。
忠叔默默递上一个小巧精致的锦囊，正是二姐李芸信中所说的香囊，上面用五彩丝线绣着“必定高中”四个娟秀的字，散发着淡淡的、宁神的干花香气。李明将香囊紧紧攥在手心，感受着那份来自家人的祝福与力量。
“忠叔，”李明抬起头，眼中再无彷徨与阴郁，只剩下磐石般的坚定和清澈的自信，“替我准备考篮吧。按最周全的来。”
“是，少爷！”忠叔看着李明焕然一新的精神面貌，心中大定，响亮地应了一声。
院试前最后一日，在忠叔一丝不苟的张罗和张铁柱紧张兮兮的“外围警戒”中度过。李明反而彻底沉静下来，除了最后翻阅一遍《澄怀园语》和几篇精选的策论，便是静坐调息，将身体和精神都调整到最佳状态。
终于，放榜日之后的第五天，院试之期到了。
寅时初刻（凌晨三点），江宁城还笼罩在深沉的夜色中，贡院所在的城南却已灯火通明，人声鼎沸。无数考篮的长龙在衙役的呼喝声中，缓缓向那两扇沉重的、象征着无数士子前途命运的朱漆大门蠕动。
贡院门前，巨大的石狮子在灯笼的映照下，投下狰狞而威严的影子。高耸的明远楼在夜色中如同沉默的巨兽，俯瞰着脚下蚁群般渺小的人群。空气中弥漫着紧张、兴奋、还有一丝不易察觉的恐惧气息。
李明提着忠叔精心准备的考篮，穿着母亲缝制的厚布袜，袖中藏着解毒丸、小锉、探针和铁蒺藜，胸前贴身放着二姐的香囊。忠叔和张铁柱一路将他护送到贡院大门外警戒线处，再也无法前进半步。
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