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林哲感觉手心沁出冷汗。厨房的灯光在美伢头顶晕开一圈暖黄，照得她期待的眼神格外明显。他想起刚转学那天，美伢塞给他的牛奶糖；想起上次脚臭事件后，她偷偷在他书包里放的创可贴。那些带着温度的善意，此刻都化作沉甸甸的压力。
"我……"他艰难地咽了口唾沫，接过美伢递来的碗。焦咖喱表面结着油亮的硬壳，边缘还粘着没融化的咖喱块。勺子戳下去时发出清脆的声响，像在敲击陶瓷。
"快吃呀！"小新在旁边催促，眼睛却偷偷瞟向林哲，示意他配合。林哲深吸一口气，夹起最小的一块送进嘴里。苦涩的焦味混合着过重的咸味在舌尖炸开，他强忍着想要咳嗽的冲动，挤出一个比哭还难看的笑容："嗯……很有特色！"
美伢终于露出灿烂的笑容，转身从冰箱里拿出草莓蛋糕："我就说嘛！来尝尝饭后甜点！"她切蛋糕时，银色餐刀在瓷盘上划出刺耳的声响，林哲却觉得这声音比焦咖喱的味道更让他坐立不安。
客厅里，小葵正抓着小白的尾巴往嘴里塞，小狗委屈地呜呜叫着；小新偷偷把剩下的焦咖喱倒进花盆，和上次的"存货"混在一起；林哲望着窗外渐暗的天色，后悔自己为什么要多嘴。或许在野原家，有些"黑暗料理"早已超越了味道本身，变成了维系温暖的特殊纽带。
临走时，美伢往他书包里塞了袋自制饼干："下次再来玩呀！"她的手指被厨房热气熏得发红，却还是细心地把饼干袋口系成蝴蝶结。林哲看着她围裙上新添的焦痕，突然明白：有些笨拙的心意，远比完美的料理更珍贵。
夜风裹着远处便利店的关东煮香气扑面而来，林哲走在回家的路上。书包里的饼干袋发出沙沙的响声，像是在嘲笑他的自作聪明。他摸出一块饼干咬了一口，甜味里混着淡淡的焦香——原来美伢偷偷改良了配方，这次的火候刚刚好。
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