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“并非明说，但暗示极为露骨。”红袖眼中闪过一丝鄙夷，“有人在高谈阔论今科主考官的偏好，言语间暗示只要舍得下‘润笔费’，便可得‘名家指点’，甚至能提前获知某些‘关节’。更有甚者，公然品评哪位举子‘家学渊源’，‘必得贵人青眼’，言语间对寒门才子如顾砚之流，多有不屑与打压之意。奴婢派人暗中查探，这些风声，似乎与江南几位富甲一方、又与京城某些大人物过从甚密的盐商有关，隐隐……也指向了礼部。”
“礼部……”沈云昭重复着这两个字，唇边勾起一抹冰冷的弧度。礼部掌科举，乃清贵之地，却也最容易成为权钱交易的温床。“顾砚之其人如何？可曾接触过这些腌臜勾当？”
“回小姐，据暗桩回报，顾举子为人孤高清介，一心只读圣贤书，不善钻营。因囊中羞涩，只赁住在城南一处破旧小院，平日深居简出，与那些流连酒肆青楼的富家举子格格不入。前几日，他试图向一位颇有名望的致仕老翰林请教文章，竟被门房以‘老爷不见无名寒士’为由拒之门外。”红袖顿了顿，补充道，“楼里一位擅长丹青的清倌人曾以‘品评书画’为由邀他小坐，旁敲侧击，此人言谈间对时弊颇有针砭，尤恨贪腐不公，言辞虽含蓄，但傲骨铮然。”
“傲骨铮然……”沈云昭的目光再次落在那几页力透纸背的文章上，清峻的字迹仿佛带着一种不屈的力量。一个才学出众、出身寒微、心怀不平却又孤立无援的举子……在即将到来的春闱旋涡中，他这样的人，要么被黑暗吞噬，要么……就是捅破这层黑幕最锋利的那把刀！
“盯紧他。”沈云昭果断下令，眼中闪烁着算计与决断的光芒，“还有那些在醉月楼大放厥词的盐商、以及与他们接触密切的举子，尤其是那些被吹捧为‘必中’的‘世家子弟’。我要知道他们每一笔可疑的‘润笔费’流向何处，与礼部哪位大人物的门生故吏有牵连！另外……”她沉吟片刻，“找个机会，让这位顾举子，‘无意间’听到一些他该听到的东西。醉月楼的‘隔墙有耳’，该发挥点作用了。”
“是！”红袖心领神会，躬身退下。
沈云昭独自留在密室中，指尖划过顾砚之文章上那句“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，眼神幽深。科举舞弊，盘根错节，牵一发而动全身。她扶持顾砚之，不仅仅是为一个寒门才子鸣不平，更是要借此机会，将手更深地插入朝堂这潭浑水！三皇子一系在礼部根基深厚，若能借此案将其势力撕开一道血淋淋的口子，既能报海上遇袭之仇，又能为沈家、为醉月楼在朝中赢得寒门清流这一支潜在的力量。这是一步险棋，却也是破局的契机！
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