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周主簿眉头一皱，本想在前堂发难，给“清丝坊”一个下马威，但赵掌柜的话占着道理，且态度恭敬，他也不好当众发作，只得不耐烦地挥挥手：“也好！带路！不过本官公务繁忙，你们最好动作快点！”
赵掌柜暗舒一口气，只要不在前堂闹开就好。他立刻示意伙计继续招呼客人，自己则亲自引着周主簿三人，穿过回廊，来到后院一间早已备好的、宽敞明亮的偏厅内。
张账房连忙将连夜整理好的几大册总账，以及备份的关键契约、票据等文书，整齐地摆放在长案之上。
“周大人请看，这便是小店自开业以来的所有流水总账、分类细账、以及纳税凭证。请大人过目。”赵掌柜伸手示意。
周主簿带来的两名属吏立刻上前，拿起账簿，装模作样地翻看起来。而周主簿本人，则大马金刀地坐下，端起茶杯，眼神却如同鹰隼般，在赵掌柜和张账房脸上来回逡巡，试图找出破绽。
查账的过程，充满了无声的较量和暗藏的机锋。
“嗯？赵掌柜，”一名属吏忽然指着账簿上的一处，“贵号这‘玉露凝脂皂’和‘清丝焕发露（臻品）’，成本几何？售价竟高达十两、二十两！这其中利润惊人，你们的税……可是足额缴纳了？”
来了！果然是冲着利润来的！
赵掌柜心中早有准备，上前一步，微笑道：“官爷明鉴。此二物之所以价高，非是小店牟取暴利。实乃其所用原料，皆是极为罕见、需从深山老林甚至海外觅得的奇花异草，采摘、炮制皆是耗费巨大。再加上炼制工艺极其复杂，非数十年经验的老师傅不能为，且成率极低，十料难得一二。这成本之高，远非寻常商货可比。售价虽高，实属无奈。至于税款，小店一向严格按照朝廷税率缴纳，所有税契凭证俱在，官爷可一一核对。”
他一番话说得滴水不漏，既强调了成本高昂，又点出品牌价值，更重要的是亮出了合法的纳税凭证。那名属吏一时语塞，找不到反驳的理由。
周主簿见状，亲自拿起另一本账册，手指点着几处：“这几笔‘车马劳顿’、‘茶水润笔’的支出，名目含糊，数额也不小。赵掌柜，你可得解释清楚，这些银子，都用在何处了？莫不是……用来打点疏通，行了那不法之事？”
“大人明察！”赵掌柜立刻接口，示意张账房取出早已备好的另一叠文书，“这几笔支出，皆是因生意所需。比如这笔‘车马劳顿费’，是因去年为寻觅一种关键香料，派伙计远赴南疆，往返数月，风餐露宿，给予的辛苦补偿，这里有人证画押；这笔‘茶水润笔费’，是因新店开张时，请城中几位书法名家题写匾额、拟定宣传文案所支付的润笔，亦有收款收据为凭……”
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