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村里的周铁匠夫妇挤到坟前。周娘子膝下无子，此刻早已红了眼眶，不顾周边人的眼神，伸手要抱孩子，却被陈明德喝止：“且慢！此等异象，恐是不祥。”
“族长，这娃儿都快断气了......”周铁匠搓着粗糙的手掌，“我夫妇二人行善积德，若能收养，必当视如己出。”
山风卷着纸钱灰掠过众人头顶。陈明德盯着女尸扭曲的面容，忽觉后颈发麻——那僵硬的嘴角竟似扯出一抹笑，仿佛在表示感谢。他颤巍巍划开符纸，念了段往生咒，才挥手示意：“罢了，既是天意，你们便抱回去吧。只是切记，待孩子懂事，须告知其身世，不可隐瞒。”
第三章 逆子
光绪二十七年（1891年），陈家集出了件稀罕事。
周铁匠夫妇收养的孩儿周承业，在县试中考了头名。那孩子生得就眉清目秀，鼻梁高挺处倒有几分像当年的李刘氏。周娘子逢人便说：“我家承业是文曲星转世，将来必能光宗耀祖。”
随着时间的推移，他也渐渐的听闻了一些自己的身世，得知自己母亲为了生他在义庄去世。从那以后，他常对着义庄方向发呆，问起生母，周铁匠总是支支吾吾：“你生母......是个苦命人，等以后，自会告诉你。”
光绪二十九年（1903年），周承业参加中国最后一届乡试，中了举人。报喜的队伍敲锣打鼓穿过陈家集时，周铁匠夫妇笑得合不拢嘴，却没注意到儿子骑在高头大马上，眼神冷冷扫过自家破旧的土坯房。
次年（1904年），周承业赴京会试落第，却通过捐官得了个知县候补。他衣锦还乡那日，八抬大轿径直停在义庄门口。随从抬出口金丝楠木棺材，当着全族的面说：“生母含辛茹苦，亡后亦护佑本官，自当厚葬。至于......”他瞥向挤在人群里的周铁匠夫妇，“乡间养父母，本官已差人送去百两白银，此后不必再相见。”
周娘子听闻万分悲痛，踉跄着扑过去，却被衙役推开。她望着昔日乖巧的儿子，发现他人变了！
“承业，你忘了那年下大雪，你爹背着你走三十里路请郎中？”她嗓音嘶哑，“你发高热说胡话，喊着要吃肉，我把陪嫁的银镯子卖了......”
“够了！”周承业皱眉，“本官生母乃大家闺秀，岂容你等乡野匹妇攀附？再敢胡言，休怪本官动刑！”
火把将他的影子投在义庄墙上，像极了当年那具扭曲的女尸。人群里响起窃窃私语，陈明德拄着拐杖长叹：“科举废了，人心不古啊......”
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