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在宋朝神宗年间，海州之南隐藏着一个不起眼的小村落——肖家村。村里的居民大多以耕田捕鱼为生，日子清贫，唯有肖家地主能供得起孩子读书。这家有个聪明伶俐的儿子，名叫肖德水。自幼便展露出过人的聪慧，跟随村里的私塾先生启蒙，几年后顺利通过县试，取得了童生的身份。肖家见儿子有出息，不惜重金送他到县城深造，师从当地有名望的教书先生。
时光荏苒，转眼间肖德水十七岁便考中了秀才，成了肖家村唯一的光宗耀祖之人。本应继续求学，憧憬着通过科举步入仕途，改写家族命运。然而，天有不测风云，肖地主在肖德水二十岁那年因与人合伙经商被骗，损失惨重，一时想不开竟上吊自尽了。
肖地主一走，留下孤儿寡母，肖夫人李氏不懂生计，面对上门讨债的人只会哭泣。债主们一合计，干脆合伙卖了肖家的房子和田地，平了债务便不再纠缠。李氏和肖德水顿时无家可归，只好投奔娘家，在一间废弃的柴房里安身。肖德水虽身在书院，但学费、生活费、笔墨纸砚样样都需要钱。起初，靠同学接济尚可维持，但终究不是长久之计。
肖家村靠海吃海，肖德水自小便学会钓鱼。为了生计，他决定勤工俭学，放学后便到河边垂钓，用钓来的鱼换些口粮和学费。一日，肖德水正坐在河边垂钓边读书，忽闻林中传来女子的呼救声。他壮着胆子循声而去，却只见一条碗口粗的暗红色毒蛇正欲吞食一只青蛙。肖德水抄起石块，一番激战终于将毒蛇砸死。救下青蛙后，他见青蛙奄奄一息，心生怜悯，便将其与毒蛇一同带回，打算一并处理。
途中，青蛙似乎恢复了活力，从衣服中跳出，对着肖德水似有所感地摆了摆身子，然后跳进水中。肖德水心中莫名踏实，收拾好钓具准备回书院。不料，当他收拾钓具时，竟发现鱼钩上挂着一条一尺多长的鱼。他心中欢喜，将鱼和毒蛇拿到饭馆卖掉，换了些钱，足以支撑他几日的生活。
此后，肖德水每日放学后都去钓鱼，运气颇佳，总能钓到不少鱼，除了自己吃还能卖些钱。日子久了，钱也攒下不少，足够在书院旁租一间小屋，将母亲李氏接来同住。他们将钓来的鱼加工成咸鱼干再卖，收入更为可观。
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