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苍狼原大捷后，谷阳城声威震动中原。这年深秋，蜀王联合关中诸侯起兵二十万，以“清君侧”为名逼近洛阳，沿途郡县望风而降，天下之势渐成“逐鹿中原”之局。朝廷急召各路义军勤王，石禾的谷阳城亦在其列。
议事厅内，烛火映着地图上蜿蜒的江河，赵虎按着腰间长刀道：“将军，如今中原如棋盘混战，正是我们出兵的时机！助朝廷击退诸侯，谷阳城便能名正言顺立足中原！”
石禾却望着窗外飘落的桃花瓣沉默——那是春桃用秘法保存的干花，在深秋仍带着淡淡的粉白。“逐鹿者，非为争鹿，为护鹿也。”他指尖点在洛阳城外的“虎牢关”，“蜀王联军虽众，却各怀异心，正如当年秦末诸侯伐秦，貌合神离终难成事。我们若要出兵，需先做那‘执棋者’，而非‘棋子’。”
春桃端来温好的桃花酿，轻声道：“沈先生的《天下策》里写过，‘逐鹿之要，在安民心，不在争城池’。如今沿途百姓饱受战火，我们不如先修路、布粮、医伤，让谷阳城的‘仁’先于刀兵入中原。”
石禾眼中一亮，当即定下三策：其一，派赵虎率三千精兵为“护粮队”，沿黄河西岸铺设粮道，凡流离百姓皆可领粮，标记籍贯以待战后送归；其二，春桃带着医兵营组成“救伤队”，在洛阳周边城镇开设医馆，用紫草、桃花配制的“愈伤膏”免费施药；其三，自己亲率两千精锐直抵虎牢关，却不急于参战，只在关外设营，静观诸侯联军动向。
一月之间，谷阳城的“粮旗”与“医旗”遍插中原西路。百姓传言“桃花旗至，战火暂歇”，不少被联军强征的士兵偷偷逃至谷阳城营地，只为换一碗热粥、一片伤膏。蜀王派来的探子回报：“石禾不攻不守，只知施恩布德，如妇人之仁。”蜀王闻言大笑，愈发轻视谷阳城，专心与关中诸侯争夺攻城先锋之位。
这日，石禾在虎牢关城头望见联军阵营火光四起——原来蜀王为独占先机，竟夜间偷袭友军营地抢夺粮草，关中诸侯大怒，联军瞬间分裂。石禾抚掌道：“时机到了！”他立刻修书两封，一封送关中诸侯，言“蜀王背盟夺粮，实乃公敌”；一封送洛阳守军，许“三日之内必破联军先锋”。
当夜，石禾亲率精锐奇袭蜀王屯粮的“黑石渡”。他沿用“调虎离山”之法，先派赵虎佯攻联军大营，待蜀王分兵回援时，主力乘船顺黄河而下，用沈玉留下的“水战暗号”（以不同颜色的染布灯笼为号）避开暗礁，直抵粮仓。春桃特制的“火油布”此刻派上用场——浸过桐油与桃花汁的布料遇火即燃，却不延烧粮食，只烧毁了粮仓外围的防御工事。
火光中，石禾大旗直指蜀王中军：“谷阳城只为护民，不伤降卒！”蜀兵本就因缺粮怨声载道，见桃花旗至，纷纷弃械投降。关中诸侯见状，竟调转枪头助谷阳城夹击蜀王残部，黑石渡一战，联军先锋溃败如山倒。
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