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巷子口的阳光斜斜地照过来，把她的影子拉得很长。小小的身影，抱着沉甸甸的盒子，慢慢消失在胡同深处，像一滴融进尘土的墨，无声无息，却带着足以浸染山河的分量。
姜念消失在胡同深处的那天，紫禁城里的龙椅还在摇晃。咸丰帝早已带着后妃逃往热河，留下的恭亲王奕欣，正对着英法联军提出的条款唉声叹气。那些用洋文写就的条约，像一条条冰冷的锁链，缠向摇摇欲坠的大清。
十月的风穿过午门，卷着圆明园的焦糊味，飘进谈判的偏殿。奕欣看着桌上的《北京条约》草本，指尖划过“承认《天津条约》有效”“增开天津为商埠”“割九龙司地方一区给英国”的字样，喉结滚动，却发不出一句反驳的话。联军的炮口还对着安定门，那些踏碎圆明园的士兵，此刻就驻扎在城外，而热河发来的谕旨只有四个字：“妥速办理”。
他想起半月前，英法使节傲慢地闯进礼部，要求面见皇帝亲递国书，那时满朝文武还在争论“跪拜礼”的体面。可现在，体面早被烧得精光——圆明园里的鎏金铜缸被熔成了块，太和殿前的铜鹤望着空荡荡的广场，连御书房里康熙帝手书的“中正仁和”匾额，都蒙了层灰。
签约那天，天阴得像块浸了水的破布。奕欣站在礼部大堂，看着英国全权代表额尔金签下名字，笔尖划破纸面的声音，比圆明园烧裂梁柱的脆响更刺耳。旁边的法国代表葛罗，正把玩着一枚从圆明园掠来的玉佩，那玉上的龙纹缺了个角，像被生生掰断的脊梁。
条约里的每一条，都在往大清的骨头上剜肉：赔偿英法军费各八百万两白银，这钱要从百姓的赋税里榨；允许外国传教士在各省租买土地建造教堂，那些曾指挥士兵洗劫姜家的黑袍人，从此有了合法的护身符；而割让的九龙司，像被掰走的一块版图，再也拼不回去了。
消息传到民间，有人在茶馆里拍着桌子骂“丧权辱国”，却被巡捕的鞭子抽得闭了嘴。姜山在南下的路上，从挑夫的闲谈里听到这些事，怀里的龟甲突然发烫，七片甲片的纹路在他掌心隐隐连成“否”卦——天地不交，闭塞不通。他忽然明白父亲为何说“王朝兴衰，皆在民心”，此刻民心像被冻住的河，冰面下全是暗流。
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