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公元7年，六月十五日，上午。
天色是一张揉皱的灰宣纸，阳光被揉碎了，吝啬地洒下些微暖意。风也凝滞着，汗意悄然爬上脊背，悬在每一寸紧绷的皮肤之下。空气里弥漫着一种无形的粘稠，那是23℃与51%湿度的合谋，无声地熬煎着人心。
铁笼，粗如儿臂的铁条，在晦暗天光下泛着冰冷幽光，囚住了葡萄氏家族的未来——三公子运费业。他蜷在笼角，目光死死钉在笼外人身上，如同濒死野兽最后的反扑。笼外的耀华兴，呼吸粗重如拉风箱，喉头滚动着腥甜的铁锈味——那是被无形巨手扼住咽喉的窒息感。他早已料到最坏的结果：这铁笼的钥匙，根本不在田间地头，它被牢牢锁死，需要另一把钥匙才能打开！寻找的希望何其渺茫？而时间，这最冷酷的刽子手，手中沙漏的流沙正疯狂倾泻。
“锁眼…锁眼是空心的！”他猛地单膝跪地，凑近那冰冷的锁孔，指尖因用力而惨白。阳光吝啬地掠过他汗湿的鬓角，一滴汗珠沿着额角蜿蜒而下，重重砸在铁栏上，留下一道迅速被蒸腾的深色印记。远处，田训的安危像一根无形的绞索，随时准备收紧——伪装一旦戳破，此地顷刻即化为修罗杀场。
……
相隔数十丈，灼人的阳光下，另一场无声的硝烟弥漫开来。
田训背对着铁笼的方向，肩上压着沉重的货担，扁担深深勒进肩头，隔着粗布衣衫印下红痕。他面前站着的，是“刺客”演凌。此人一身短褐虽寻常，腰间那把旧镰刀却磨得雪亮，刀柄被汗渍浸透，散发着一种与农具不相称的冰冷光泽。演凌的目光穿过田训，锐利如鹰隼，直刺向远处的草木深处，那里隐约有铁笼的轮廓，以及人影晃动。
寒意瞬间窜上田训的脊梁骨，冷汗浸透内衫，黏腻地贴在背上。演凌的视线太毒，穿透了他精心编织的虚假外衣，直抵被掩盖的恐慌核心。完了，败露了？田训喉头发紧，心跳擂鼓般撞击着胸膛，几乎要破腔而出。他强撑着笑容，嘴角肌肉僵硬得如同石刻，却清晰地感到那笑容在灼灼目光下寸寸碎裂。
“咳…客官，”田训的声音干涩紧绷，每个字都像从砂纸上磨出，“您瞧瞧这车前草？沾着新鲜露水呢，清热祛火，最是时令...”他慌忙从货担里抓起一把沾着泥点的车前草，枯叶在他微微颤抖的手中发出脆弱的窸窣声。
演凌的目光，却并未落在那把草上。那锐利的视线终于移动，越过田训的肩膀，稳稳落在了货担另一头——一只竹筐里堆满了刚从溪边摘下的野桑葚。紫黑的浆果饱满欲裂，浸润着凉凉的晨露气息，在灰霾天光下流淌着诱人的暗紫色泽。演凌喉结无声地滚动了一下。
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