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八月初七午时，巴州官道。
烈日炙烤着水泥路面，热浪扭曲了远处的景象，仿佛连空气都在燃烧。步枪兵们的皮甲已被汗水浸透，紧贴在背上，每一次呼吸都带着灼热的痛感。
“第三组换马！”王清芷高喊，声音嘶哑却坚定。
二十名士兵翻身下马，踉跄着冲向路旁驿站。驿丞早已备好新马，马鞍上挂着水囊和豆饼。士兵们抓起水囊仰头痛饮，喉结急促滚动，水珠顺着下巴滴落，在滚烫的路面上“嗤”地化作白汽。有人甚至来不及擦嘴，便迫不及待地撕开豆饼塞入口中，干裂的嘴唇被粗糙的饼渣磨出血痕也浑然不觉。
夏淮安掏出头灯——上面的电子表显示，他们已疾驰六个小时，跑完二百里。。
“太快了……”驿丞望着士兵们布满血丝的眼睛，声音发颤，“再这样跑，马撑得住，人也得垮！”他粗糙的手指无意识地摩挲着马鞭，眼中满是忧虑。
夏淮安将空水囊扔给他，皮革水囊砸在尘土里，扬起一小片灰雾：“坚持住，下一站再休息！”他的声音像砂纸摩擦过铁器，沙哑却不容置疑。
马蹄再起，尘土飞扬。
申时，驿站。
驿站的木门被猛地推开，五十辆马车整齐排列在院中。每辆车由两匹健马牵引，车辕上缠着防滑的麻绳。
“全体换乘马车！”郑伏虎的声音如雷贯耳。
士兵们沉默着执行命令，动作机械却迅速。有人刚爬上马车便瘫倒在硬木板上，怀中仍紧紧抱着步枪，仿佛那是他们生命的延伸。皮甲与木板摩擦发出沉闷的声响，间或夹杂着几声压抑的呻吟。
夏淮安掀开马车帘子，热浪裹着尘土扑面而来。他看见一名年轻士兵蜷缩在角落，手指死死抠着车板缝隙，指节因用力而发白——那是在强行压制腿部抽筋的痛苦。
“喝口水。”夏淮安递过自己的水囊。
士兵摇摇头，干裂的嘴唇蠕动了几下：“省着……给马……”
沿路都是水泥路，马车行进平稳。车轮碾过路面的声响单调而催眠，很快，车厢里响起此起彼伏的鼾声。有人磨牙，有人梦呓，还有人在睡梦中无意识地抚摸着枪管，仿佛那是情人的手臂。
八月初八，丑时，剑门关。
“都起来！”郑伏虎一脚踹在车辕上，木制车厢剧烈震颤，“出关之后，就没有这么舒服了！”
士兵们如弹簧般弹起，有人撞到车顶也顾不上揉，抓起枪械就往外冲。月光下，他们的眼白泛着骇人的血丝，像一张张拉满的弓，随时可能断裂。
换马时，夏淮安发现王清芷的掌心全是血泡——那是连日紧握缰绳的代价。她注意到他的目光，迅速将手藏到背后，从腰间取出一截红绸缠在伤口上，面不改色。
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