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“可如今不一样了。”苏明远把钢印往老掌柜面前推了推，“现在的骗子手段多，上个月天津卫有家银号，就是因为仿印仿得太像，倒了。这钢印是机器压的，人仿不来。”
苏敬之没接话，只让周启元取来那枚木印。巴掌大的桃木印包在红绸里，边角被摩挲得圆润光滑，正面刻着半片蜷曲的茶叶，叶尖处还有个极小的缺口——那是三十年前苏敬之刚接手银号时，不小心被算盘磕的。
“你爹当年教我，做生意就像种茶。”苏敬之拿起木印往砚台里蘸了蘸朱砂，“新茶得揉，得炒，就像这钢印，得有规矩。可陈茶呢？得靠人心焐着，才能出味儿。”他说着便在那张盖了钢印的银票角落，轻轻盖下木印。半片红叶落在钢印的齿轮纹旁，像片不小心飘进铁笼的叶子。
苏明远看着那枚木印，心里老大不乐意。这几日他正打算把所有旧票都换成钢印防伪的新票，老掌柜这一出，岂不是白费功夫？可他知道老爷子的脾气，看似温和，实则比那紫檀木杖还硬，只好憋着火气应下来。
没承想，第二天一开门，就出事了。
来的是城西染坊的李掌柜，手里攥着张皱巴巴的银票，脸色比染缸里的靛蓝还难看。“苏二掌柜，你给评评理！”他把银票往柜台上一拍，“我这票子明明是上个月在你这儿兑的，怎么到了天津分号，人家说印不对？”
苏明远拿起银票一看，心里咯噔一下。票面上的钢印清晰完整，齿轮纹条条分明，可角落那枚木印却像是被水洇过，晕成了团红影。他刚想解释新票只用钢印，忽然瞥见李掌柜袖口沾着的靛蓝染料——染坊的伙计们常把这玩意儿蹭到票子上，木印的朱砂遇水本就容易晕开。
“李掌柜，这票子……”苏明远正琢磨着怎么说，后堂的屏风又动了。苏敬之拄着拐杖出来，扫了眼银票，又看了看李掌柜磨得发亮的鞋底子——那是常来银号的老主顾才有的样子，每次来都要先在门口蹭掉鞋底的染料渣。
“周先生，给李掌柜兑银子。”苏敬之没看那枚晕开的木印，反倒指着钢印旁的一个小记号，“这钢印第三圈齿轮，有个断口，是上月机器出故障时压的，全号就这一张。”
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