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他抽出狼毫，在图上画了三个圈："第一，从明日起，组建三支试航队，每队带五艘改良后的福船，先走新航道十日。"笔尖顿了顿，"船上只装三成盐，其余用芦苇填充——若遇险情，弃货保船。"
主张扩张的年轻人发出失望的嘘声。苏半城充耳不闻，继续道："第二，明远带人与漕运衙门交涉，用城南布庄三成股份换官府半年内的航道通行备忘录。"他看向二弟，"你擅长与文官打交道，这事交给你。"
苏明远颔首，指尖摩挲着账册边缘："第三呢？"
"第三。"苏半城将毛笔重重插进笔洗，溅起几点墨星，"今晚各自回去，把新线可能遇到的险情和旧线能挖掘的潜力，都写成条陈。明日巳时在此复议。"他环视众人，"若再有人吵嚷，就去盐场晒盐三个月——不管是谁。"
散会后，苏半城独自留在堂中。夜风卷着咸腥味从窗缝钻入，他盯着墙上"戒急用忍"的匾额，想起父亲临终前攥着他的手说："盐运这行，最怕贪心。但也不能没了胆子。"
烛泪在案几上凝成琥珀色的痂。他摸出怀中的怀表，表盖内侧刻着"慎思笃行"四个字，是妻子林淑仪在他第一次拿到盐引时送的。指针指向子时三刻，远处传来更夫"天干物燥"的喊声。
次日巳时，当苏半城再次推开议事堂的门，看见堂兄和二弟正凑在水路图前争论。苏明修的手指点在宿迁段，苏明远用朱砂笔在旁边批注着"浅滩需雇水鬼探路"。晨光透过雕花窗棂，在他们身上织出一片斑驳的金网。
"大哥快看！"苏明修抬头，眼中有久违的光亮，"若把新线和旧线在洪泽湖处接驳，既能避开官粮高峰段，又能节省两日脚程！"苏明远推了推眼镜，将一张纸递给苏半城："试算过了，成本只增加一成二，但运量能提升两成五。"
苏半城接过纸，目光扫过密密麻麻的数字。他忽然想起昨晚在盐场散步时，看见几个年轻伙计蹲在晒盐池边，用竹片在盐堆上画着什么。走近一看，竟是新航道的简易地图。
"就按这个方案办。"他将图纸拍在桌上，"明修负责新线试航，明远统筹粮草调度。"又转向门口侍立的管事，"从今日起，凡是能提出可行改良方案的伙计，破格升为小管事。"
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