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陇右道的胡杨树叶已染成金黄，在风中沙沙作响，宛如千万片金箔在阳光下翻飞。袁天罡勒住缰绳，望着前方蜿蜒的河谷，目光落在西岸那片茂密的红柳丛上。李淳风策马跟上，手中罗盘轻轻转动，天池中的磁针竟罕见地静止不动，仿佛被什么力量定住了。
"师父，前方三公里内，所有活物的气息都被屏蔽了。"李淳风指尖拂过罗盘边缘的二十八宿刻度，"就像...被装进了一个密封的星匣里。"
袁天罡轻抚长髯，眼中闪过一丝寒光。自那日山谷遇袭后，他们刻意放慢了行程，每日寅时便起卦测算，终于在第三日察觉了那道若有若无的影子——不是天机阁的阴邪气息，却带着股极淡的龙涎香，那是宫廷秘制香料的味道。
"传下令去，玄甲军分作两队，前队装作坠马受伤，后队以五行方位设伏。"袁天罡解下腰间的龟甲，在掌心呵了口气，龟甲上立刻浮现出巽卦卦象，"淳风，你带十人埋伏在红柳丛中，以离火阵为引，我来会会这位...老朋友。"
巳时三刻，阳光斜斜地切过河谷。袁天罡扶着"受伤"的玄甲军士兵，一瘸一拐地走向红柳丛旁的清泉。身后的马车突然发出"吱呀"一声，仿佛车轴断裂，车上的法器箱重重落地，箱盖翻开一角，露出里面鎏金的八卦盘。
草丛中传来极轻微的衣料摩擦声。袁天罡眼皮微抬，余光瞥见一道黑影自红柳梢头掠过，如夜枭般悄无声息。他掌心暗捏剑诀，脚尖在地上轻点，以北斗步法布下隐形的天罗网。
"谁？"他突然转身，袖中三张符纸如灵蛇出洞，直奔黑影面门而去。黑影显然没料到他会突然发难，仓促间挥袖挡开符纸，却露出袖口处绣着的银线忍冬纹——那是西域都护府暗桩的标记。
"阁下既然跟了三日，何不现身一谈？"袁天罡负手而立，身后红柳丛中突然燃起青色火焰，正是李淳风布下的离火阵，将退路封得死死的。
黑影沉默片刻，终于从树影中走出。那是个身着胡服的男子，头戴遮面斗笠，腰间挂着柄弯刀，刀柄上嵌着半块和田玉。他摘斗笠的动作极慢，露出一张棱角分明的脸，左眼角有道三寸长的疤痕，形如展翅雄鹰。
"袁天师果然名不虚传。"男子开口，声音低沉如戈壁风沙，带着几分西域口音，"在下阿史那承庆，奉朝廷之命，在此等候天师多时。"
李淳风从红柳丛中走出，罗盘在阳光下转出冷光："朝廷暗线？为何不用正常文书联络，却鬼鬼祟祟跟踪我们？"
阿史那承庆苦笑一声，从怀中掏出半块青铜虎符。袁天罡瞳孔骤缩——那是贞观三年皇帝亲赐给西域暗桩的"玄甲令"，虎符上的北斗纹与他袖中秘藏的另一半严丝合缝。
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