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卡林迪亚帝国的王都，阿斯卡隆，正值盛夏。白日里能融化石头的酷热在日落后稍稍退散，但王宫宴会厅内，数百支蜡烛散发的热量、贵族们身上层层叠叠的华服、以及空气中弥漫的香水与食物的混合气味，依旧让空气显得有些黏稠。
拉文德女爵，艾格尼丝·冯·拉文德，正端着一杯淡金色的葡萄酒，嘴角带着恰到好处的微笑，听着宝座上那位肥胖的皇帝陛下对她的赞扬。
“艾格尼丝，我的好侄媳，”皇帝的声音油腻而响亮，他那缀满宝石的手指捏着一只烤乳鸽的腿，“听说你北边的行省今年税收又创新高了？干得好！干得非常好！不像某些家伙，只知道伸手要钱，却管不好自己那一亩三分地！”他意有所指地扫了一眼台下几个脸色尴尬的贵族。
拉文德女爵微微欠身，声音平稳柔和：“全赖陛下洪福，以及帝国律法的清明。臣下只是尽了些许本分，确保商路畅通，鼓励农耕，略微减少了些不必要的苛捐杂税而已。”她避重就轻，将功劳归于帝国和皇帝，姿态放得极低。
“哈哈，谦虚！太谦虚了！”皇帝显然很受用这种说法，他转向站在拉文德女爵身旁，那个比她高了半个头，面色略显苍白，眼神有些空洞的年轻男子，“听到没有，奥斯顿？学着点！你的妻子可比你有用多了！”
奥斯顿·冯·卡林迪亚，皇帝陛下的远房侄子，拉文德女爵名义上的丈夫，闻言只是敷衍地笑了笑，端起酒杯抿了一口，似乎对皇帝的褒贬并不在意，或者说，早已习惯了这种对比。“艾格尼丝一直很能干，陛下。”他的声音平淡，缺乏起伏。
拉文德女爵在心里冷笑一声。 废物。 这桩由皇帝亲自撮合的联姻，目的昭然若揭。拉文德家族掌控着帝国东北部最富庶、战略位置也最重要的行省，历代积累的财富和影响力足以让皇室垂涎。可惜家族人丁不旺，到了她这一代，拥有合法继承权的直系血脉只剩下她一人。皇帝将这个空有皇室血统却毫无能力的侄子塞给她做丈夫，无非是想通过联姻，将拉文德家的财富和权力逐渐蚕食，最终纳入皇室的掌控。她的丈夫，这位奥斯顿亲王，除了提供一个皇室的姓氏和在公开场合扮演一个“恩爱”的伴侣外，对行省的任何事务都无权也无能插手——这是她父亲临终前用尽最后力量为她争取到的底线。
“听说你北边那个克罗米镇，今年特别繁荣？”皇帝转向艾格尼丝，似乎对边境的细节颇感兴趣，“好像是因为一种特殊的香料？”
艾格尼丝心中一动，脸上笑容不变：“是的，陛下。是一种当地特产的混合香料，味道独特，很受商人欢迎。克罗米镇的税收因此增加了不少。”她刻意没有提及哥布林，也没有提落叶驿站，只含糊地归功于“当地特产”。上次视察的经历让她明白，有些事情，挑明了反而麻烦。只要边境稳定，税收增加，真相是什么，王都的老爷们并不在乎。
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