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九皇子只是微微点头，目光很快移开，他的心思全然不在这上面。第一次出宫时，他看到城边阴暗潮湿的小巷里，衣衫褴褛的百姓挤在破旧不堪的房屋中，面黄肌瘦的孩子在尘土中玩耍，眼神里却透着与年龄不符的麻木和无助，那一幕幕场景像沉重的石头压在他的心头。如今新都建设如火如荼，大量劳工被招募前往，他实在放心不下，不知道这些底层百姓的生活是否有了改变，人数又是否大幅减少。
他带着众人拐进一条狭窄的胡同，胡同里弥漫着一股陈旧的气息，地面坑洼不平，两侧的房屋低矮破旧，墙壁上的泥灰剥落，露出里面参差不齐的砖石。偶尔有几只瘦骨嶙峋的野猫从角落里窜出，警惕地看他们一眼，又迅速消失不见。
“殿下，这里又脏又乱，您小心脚下。”珍儿小声提醒道，她紧紧跟在九皇子身后，眼神里带着一丝害怕。
九皇子没有回应，只是放慢了脚步，仔细观察着周围。他看到几个孩子正蹲在地上玩着用泥土捏成的“玩具”，他们的小手黑乎乎的，脸上却带着纯真的笑容。不远处，一位老妇人坐在门口，正缝补着一件破旧的衣衫，她的眼神浑浊，手上的动作却十分熟练。
“老人家，近来日子过得可好？”九皇子走上前去，温和地问道。
老妇人抬起头，眯着眼打量了九皇子一番，叹了口气说：“唉，能有口饭吃就不错喽。听说新都在招人做工，我那儿子也去了，也不知道过得咋样。”
九皇子心中一紧，又问道：“那村里像您儿子这样去新都做工的人多吗？”
“多哩！年轻人都去了，就剩我们这些老胳膊老腿的守着。”老妇人说着，又低下头继续缝补衣服。
九皇子与老妇人又聊了几句，留下一些碎银后便离开了。一路上，他又询问了许多百姓，得到的答案大多相似，去新都做工的人确实很多，留下来的多是老人、妇女和孩子。
“殿下，新都建设需要人力，他们去做工能挣些钱，改善生活，这不是好事吗？”小桂子忍不住问道。
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