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钱万贯死后第三天清晨，扬州城东望海楼上，哨兵突然敲响了警钟。沉闷的钟声回荡在晨雾中，惊起一群海鸟。
"倭寇！大批倭寇船队！"
消息如野火般传遍全城。施公正在衙门审阅案卷，闻讯立即赶往东门城楼。途中，他看到百姓们惊慌失措，商贩匆忙收摊，母亲们拉着孩子往家跑，整座城市如临大敌。
登上东门城楼，施公看到方震已经在那里，正与几位将领观察远处海面。顺着他们的目光望去，施公不禁倒吸一口凉气——海平面上，数十艘插着怪异旗帜的船只正缓缓逼近，在晨雾中若隐若现，如同海上鬼魅。
"有多少人？"施公问道。
扬州卫指挥同知赵勇脸色凝重："至少五十艘船，按每船百人计算，不下五千之众。而我们城中守军...只有两千。"
方震捋须皱眉："倭寇多年不敢犯我大明，此次突然大举来袭，必与钱万贯一案有关。"
施公点头："钱万贯一死，他们失去了内应，只能硬攻。但选在此时..."他忽然想到什么，"莫非朝中有人故意调开了沿海守军？"
方震眼中精光一闪："施大人所虑极是。本官前日收到密报，浙江、福建水师近日被调往北方演习，沿海防御空虚。"
正说着，一名驿卒气喘吁吁地跑上城楼："报！倭寇已在海门登陆，正向扬州推进！沿途村庄...惨遭屠戮！"
施公一拳砸在城垛上："传令关闭所有城门，全城戒备！组织青壮年上城协防，妇女儿童撤往城西。还有，立即派人向南京求援！"
命令迅速下达，扬州城如同一头惊醒的雄狮，开始紧张而有序地备战。衙役们敲着锣走街串巷，召集壮丁；铁匠铺里炉火熊熊，加紧打造兵器；医馆门前，妇人们忙着煮布条、磨药粉，准备救护伤者。
中午时分，施公在府衙召集紧急会议。除了方震和几位将领外，他还特意请来了胡雪莹。
"胡姑娘精通武艺，又熟悉倭寇情况，本官想请她协助守城。"施公解释道。
扬州卫指挥使冯远冷哼一声："女子上城，成何体统？"
冯远年约四十，身材魁梧，一脸横肉，说话时眼中总带着几分轻蔑。施公注意到，自倭寇消息传来，冯远的表现一直很奇怪——既不积极备战，也不见丝毫紧张。
胡雪莹不卑不亢："民女虽为女子，但家父曾与倭寇交手多次，传授了不少对付倭寇的法子。况且..."她直视冯远，"国难当头，还分什么男女？"
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