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诏狱的甬道如同巨兽的喉管，深不见底，弥漫着铁锈、血腥和陈年霉腐混合的窒息气味。
墙壁上凝结着不知何年溅上的暗褐色污迹，油灯在阴风中明明灭灭，将人影拉扯成扭曲的鬼魅。
丙字七号房。
铁门发出刺耳的“哐当”声，被粗暴拉开。
常禄面无表情地站在门口，玄色斗篷的下摆沾染着巷战溅上的点点泥污，更衬得他脸色在昏黄灯下如覆寒霜。
他身后两名精悍缇骑，如同拖拽一袋烂泥，将浑身瘫软、面无人色的沈笠重重掼在冰冷潮湿的石地上。
沈笠的官帽早已不知去向，发髻散乱，深青色常服被绳索勒出道道皱褶，沾满尘土。
他蜷缩着，像一只被抽掉骨头的虫，身体筛糠般抖着，喉咙里发出断续的、意义不明的呜咽，涕泪糊了满脸，哪还有半分户部主事的体面。
常禄的目光越过他，落在角落草堆里那个被捆成粽子、同样抖若筛糠的灰衣人身上。
那是城隍庙后巷的接头人。
“弄醒他。”
一桶冰冷刺骨、混杂着冰碴的脏水兜头浇下！
“呃啊——！”
灰衣人猛地一哆嗦，从半昏迷中惊醒，喉咙里爆发出破风箱般的嘶哑惨叫，随即又被堵嘴的破布噎住，只剩下窒息的嗬嗬声和惊恐到极致的白眼。
常禄踱步上前，锃亮的牛皮靴底踩在湿漉漉的石板上，发出清晰的“嗒、嗒”声，每一步都像踩在囚徒绷紧欲断的心弦上。
他停在沈笠面前，阴影将后者完全笼罩。
“沈主事，”
常禄开口，声音里听不出喜怒，只有一种洞悉一切的冰冷，
“认得他吗？”他用脚尖随意点了点角落的灰衣人。
沈笠浑身剧震，惊恐的目光扫过灰衣人，又触电般缩回，死死盯着地面，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出，只有牙齿磕碰的咯咯声在死寂的囚室里格外瘆人。
常禄也不催，只是慢条斯理地从怀中取出那个被严密油纸包裹的小方块，又拿出一个更大些的油纸包
正是从碧波池底打捞上来的、包裹着黄褐色毒膏的原物。
他将两个油纸包并排放在沈笠眼前的地面上。
刺鼻的、混合着药铺苦味和某种令人作呕腥气的怪异气味，瞬间在狭小的囚室里弥散开来。
“这味道，熟吗？”
常禄俯身，鹰隼般的目光攫住沈笠惊恐涣散的瞳孔，
“储秀宫刘嬷嬷临死前，招得很痛快。她说，她只是个传声筒，每次从宫外接‘信儿’、取‘东西’，再交给该给的人。接头地点、暗号，都写在纸条上，由不同的人送来……而纸条的源头，指向户部清吏司的沈主事你。”
“不……不是我！我冤枉！常总管！我冤枉啊！”
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