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中州城西郊的铁匠铺里，最后一缕夕照正攀着青砖墙悄然褪去。刘炳蹲在门槛上，握着黄铜烟杆的指节泛着青白，烟锅里忽明忽暗的火星子映得他沟壑纵横的脸忽明忽暗。后院的鸡舍传来断断续续的扑棱声，又渐渐归于沉寂——这是今早第三只倒毙的芦花鸡了。
"啪！"灶间传来铁铲重重砸在锅沿的脆响，惊得檐角铜铃叮当乱晃。刘婶系着灰扑扑的围裙冲出来，围裙上还沾着几片蔫黄的菜叶："老不死的，你倒是说说看！"她枯瘦的手指直戳到丈夫鼻尖，"自打上回你给城守府送那批铁蒺藜，咱家就再没安生过！"
老刘眯起浑浊的眼，吞吐的烟雾在两人之间织成纱帐。他记得半月前那个雨夜，三个黑衣人在铁砧上放下的银锭泛着冷光。那些特制的暗器要得急，淬火时掺的墨绿药粉腥得呛人。后院的鸡开始抽搐着蹬腿，正是在交货后的第三个清晨。
"妇道人家懂个屁！"他猛地起身，烟灰簌簌落在补丁摞补丁的裤腿上，"定是你拿霉谷子喂鸡..."话音未落，远处城墙忽然传来急促的梆子声，惊起满城寒鸦。夫妻俩同时望向窗外，只见暮色中无数黑点正从北山方向涌来，宛如泼向天际的浓墨。
银月城华灯初上时，这座千年古城正迎来最热闹的时辰。朱雀大街两侧的食肆次第挑起杏黄旗幡，羊肉汤锅蒸腾的白雾裹着八角茴香的辛香，与隔壁酒坊新酿的竹叶青气息纠缠着漫过青石板路。银月食府的跑堂托着鎏金食盘穿梭如游鱼，糖醋鲤鱼的琥珀色酱汁在琉璃盏中微微晃动。
"娘亲快看！"扎着双丫髻的女童忽然松开母亲的手，藕节似的胳膊直指苍穹。她指尖所指处，遮天蔽日的鸦群正以诡异的螺旋轨迹盘旋，暗红晚霞透过羽翼缝隙渗下来，在琉璃瓦上洒下斑驳血痕。糖画老人手中的铜勺"当啷"坠地，半凝的糖浆在青砖上蜿蜒成扭曲的符咒。
临街茶楼二层，几个行商模样的汉子推开雕花木窗。"七月见鸦阵，阎王坐轿来。"蓄着山羊胡的老者喃喃自语，手中茶盏泛起涟漪，"二十年前北疆大旱..."话音未落，鸦群骤然发出刺耳的嘶鸣，仿佛万千生锈的刀剑在青石板上拖行。整条长街霎时寂静，只剩此起彼伏的抽气声在暮色中颤抖。
此刻的京师皇城却笼罩在另一种死寂中。沈清歌端坐在蟠龙宝座上，鎏金护甲深深扣进紫檀扶手。十二冕旒随着她翻阅奏折的动作轻晃，珠玉相击的脆响在大殿穹顶下格外清晰。
"北原府八百里加急！"兵部尚书的声音带着砂纸般的粗粝，"飞蝗过境三日，麦田尽成赤地。灾民...开始啃食树皮。"他喉结滚动着咽下后半句——驿马带来的密报里，分明写着"易子而食"四个腥红的字。
户部侍郎紧接着出列："临海城飓风卷走半数渔船，海水倒灌处..."他的奏报被突如其来的惊雷打断。沈清歌望向殿外，只见东北天际泛着诡异的青灰色，仿佛有巨兽正在云层后磨砺獠牙。她忽然想起三日前钦天监的密折，那些颤抖的朱笔字迹描述着"荧惑守心，太白经天"的凶兆。
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