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凝霜看着他眼中那近乎癫狂的笃定，只觉得一股寒气从心底升起。她知道自己跟这个疯子根本无法沟通。
“好！好！我不明白！我也不想跟你这疯子多说！”凝霜放弃了争辩，声音因为极度的紧张和担忧而变得尖利急促，“把影七交出来！你答应过的！带我来见他！他在哪里？！你把他怎么样了？！”
沈越看着凝霜那双明明盛满恐惧、却依旧固执地盯着他的眼睛，脸上疯狂的神色不自觉缓缓收敛。
他没有回答，只是深深地看了她一眼，然后一......
谢灵霜回到京城后的第三个月，朝堂风云骤变。
南疆局势虽表面上风平浪静，但暗流汹涌。谢灵霜虽暂代南疆巡抚之职，却迟迟未动身赴任。她知道，皇帝虽给了她这个职位，却并未真正放权。南疆的兵权仍由皇帝亲信掌控，而她不过是个“协理政务”的虚衔。
她并不着急。
她早已在京城布下棋子，暗中联络南疆旧部，将当年萧靖的势力重新整合。她不急于动用这些力量，而是让它们如暗河般悄然流动，等待合适的时机。
与此同时，朝中对谢家的清算仍在继续。谢主母与谢家长兄被关押于大理寺，朝堂之上，弹劾谢家的奏章如雪片般飞入御前。谢家门庭冷落，昔日宾客盈门的盛况早已不复存在。
谢灵霜并未亲自出面，她只是静静地等待，等待皇帝如何收场。
这一日，皇帝终于召见她。
御书房内，气氛凝重。
皇帝端坐于龙案之后，目光深沉，手中拿着一封奏折。他缓缓开口：“谢家之事，已查得七七八八。你可满意？”
谢灵霜跪下叩首，语气平静：“臣不敢言满意，只求陛下明察秋毫，还天下人一个公道。”
皇帝冷笑：“你倒是会说话。”
谢灵霜抬眸，目光坚定：“臣所求，不过是真相大白。”
皇帝沉默片刻，缓缓道：“谢家之事，朕会亲自处置。至于你??”他顿了顿，目光微冷，“你可有打算？”
谢灵霜心中一动，知道皇帝终于要摊牌了。
她沉声道：“臣愿赴南疆，协助安抚局势，为陛下分忧。”
皇帝微微一笑，却带着几分意味深长：“你倒是一心为国。”
谢灵霜低头：“臣不敢。”
皇帝缓缓起身，踱步至窗前，望着御花园中盛开的梅花，许久才道：“你可知，朕为何迟迟不让你真正掌权？”
谢灵霜心中一凛，却依旧平静：“请陛下明示。”
皇帝回身，目光如炬：“因为你太强了。”
谢灵霜微微一怔。
皇帝继续道：“你从北境到南疆，从疫病到战乱，每一次都能化险为夷。你掌控军权、政权，甚至能在朝堂之上左右局势。朕若将大权交予你，何以自保？”
谢灵霜沉默。
皇帝缓缓走近，语气低沉：“朕需要的，是一个能为朕分忧的臣子，而不是一个能取而代之的权臣。”
谢灵霜心中一震。
她终于明白，皇帝从未真正信任过她。她所做的一切，都是在试探，在较量。她若想真正掌控局势，必须让皇帝相信，她不会威胁他的皇权。
她缓缓跪下，语气坚定：“臣愿以性命担保，绝无二心。”
皇帝看着她，良久，才缓缓点头：“好。朕给你一次机会。”
他转身取出一道圣旨，递给身旁太监：“即日起，谢灵霜正式任南疆巡抚，全权处理南疆政务，军权亦归其调遣。”
谢灵霜接过圣旨，心中一片清明。
她知道，这是她真正掌控南疆的开始。
然而，她也明白，皇帝的试探并未结束。她若想真正稳固自己的地位，必须在南疆立下更大的功劳，必须让皇帝看到，她不是威胁，而是支柱。
她抬起头，目光坚定：“臣，必不负陛下所托。”
皇帝看着她，嘴角微微扬起：“朕希望如此。”
谢灵霜离开御书房时，天色已晚。
她站在宫门口，望着夜空中的星辰，心中却一片清明。
她知道，真正的较量，才刚刚开始。
南疆，她必须去。
而京城，她也不会放弃。
她要让所有人知道，谢灵霜，已经回来了。
这一夜，她回到行馆，提笔写下一封密信，命人连夜送往北境。
信中只有一句话：“时机已至，按计划行事。”
翌日清晨，谢灵霜启程南下。
随行的除了几名亲信侍从，还有她亲手挑选的幕僚与官员。她此行的目的，不仅是安抚南疆，更是要彻底掌控这片土地。
她知道，南疆虽已归顺，但仍有萧靖旧部潜伏，更有朝中权臣暗中插手。她若想真正掌控南疆，必须先清理这些隐患。
她一路南行，沿途视察各地政务，亲自接见地方官员，了解民情。她不急不躁，每到一处，都亲自处理积压的政务，安抚民心。
她的到来，让南疆百姓看到了希望。
然而，朝中权臣却开始坐不住了。
谢灵霜的声望，正在迅速攀升。
皇帝虽未明言，但已有风声传出，皇帝有意将南疆彻底交予谢灵霜，甚至有意让她入阁为相。
朝堂之上，暗流涌动。
就在此时，一封密报悄然送入谢灵霜手中。
“京城有变。”
谢灵霜展开密报，眉头微蹙。
原来，皇帝近日病重，朝中权臣趁机勾结，意图扶持新帝上位，削弱谢灵霜的权力。
她心中一沉。
她知道，这是她必须回去的时候了。
她立刻下令，命随行幕僚继续巡视南疆，自己则连夜启程北返。
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