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乾清宫西暖阁的铜漏滴答至丑时三刻，高务实捏着西域快马送来的密报，指腹摩挲着“靖西堡成”四字旁的朱砂批注。
烛火将他的影子投在绘有《丝路屯田图》的屏风上，四十来岁的身躯虽仍然挺直，却在坐蟒袍下透出一丝紧绷——自先帝宾天以来，这已是他不知多少夜过子时而未眠了。
“元辅，该用参汤了。”宫里特意配给他的宦官林熙捧着青瓷碗近身，碗底沉着的辽东野山参切片在烛火下泛着琥珀色的光。
高务实摆了摆手，目光却落在舆图东侧那道蜿蜒的赭色虚线——那是耗时一年零八个月贯通的“西极驰道”——从嘉峪关延伸至西伯利亚镇西堡(托木斯克)，再经秋明、定山堡(叶卡捷琳堡)，最终抵达靖西堡(奥伦堡)，全程八千三百里，由十万囚犯以“戴罪立功”之名，同时配合有偿征用的沿途各鞑靼部落相助而最终完成修建。
他记得去年隆冬接到的奏报：首批征发的囚犯多为华南华北私盐匪帮与西北马匪，本以为会滋生事端，却因每日定额发放的麦饭咸肉与“完工减刑三等”的“优厚条件”，竟爆发出惊人的劳作效率。
这些囚徒劳工们顶着戈壁风沙和西伯利亚寒潮，用京华运来的炸药开山辟路，以“十里一烽燧、三十里一驿站”的规格，硬是在流沙与冻土间凿出一条可供三辆弹簧马车并行的驰道。
虽说这第一轮修路，高务实定下的标准也没有太高，肯定比不上着名的秦直道，但因为这条路按照他的预计会一直有人使用，所以倒也不担心很快被覆盖，足以支撑到后续的维护与扩建。
至于花费，因为主要劳力要么只需要供应伙食与衣物，要么是用在大明并不怎么值钱的日用之物赏赐(给鞑靼诸部)，所以倒也不算太大。整条路修通，算起来才花了不到七十万两，反倒比他预计的还节省了几乎一半。
为此，他还派出好几拨御史，沿途调查是否有强征鞑靼诸部劳作，或者任由囚徒累死等情况，结果居然也没有发现，倒是令他好一阵诧异。
他认真思索了一番，终于确定，只要制度合理、监管到位、拨款给足，下面的官员还真未必非要从中捞一笔。毕竟，负责沿途督导修路的官员大多只是举人出身，好不容易捞个官做，元辅又给“戈壁津贴”和“冻土津贴”，甚至还给记“双倍考课绩效”，大家还真不愿意乱来，免得浪费了好不容易得到的升迁机会。
“传旨给三边总督、安西总督、西庭总督，”高务实将密报搁在《西域军粮调度表》上，“着西极驰道沿途驿站各增储煤炭四千斤，每城池、坞堡配备京华造水车十架。”
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